La start-up dentaire américaine Wally a levé 25 millions de dollars, soit environ 33,6 milliards de wons, lors d'un tour de financement de série A, grâce à un modèle d'abonnement sans assurance offrant un accès illimité aux soins dentaires contre le paiement d'une cotisation annuelle. Avec ces fonds, l'entreprise prévoit de faire passer son nombre de cabinets de 15 actuellement à 100 d'ici fin 2027.
Wally a annoncé cette levée de fonds dans un communiqué de presse publié le 7 octobre (heure locale). L'opération a été menée par la société de capital-risque Maveron, avec la participation de Bling Capital et d'investisseurs individuels tels que Jack Abraham, cofondateur de la plateforme de santé en ligne Hims.
Ce que comprend l'abonnement annuel
L'abonnement Wally coûte 249 dollars par an, soit environ 330 000 wons. Il donne accès, pendant un an et sans limite de nombre, au détartrage, au blanchiment, aux radiographies numériques, aux scans buccaux 3D et aux tests salivaires. Il comprend aussi les traitements qui inversent les caries précoces sans nécessiter d'obturation. Wally indique que les gouttières sur mesure et les gouttières d'alignement transparentes proposées en complément peuvent être achetées jusqu'à 50% moins cher qu'ailleurs.
Selon Wally, l'entreprise compte plus de 50 000 abonnés, qui consultent en moyenne trois fois par an. Le taux de satisfaction atteint 4,9 sur 5 et le taux de rétention des hygiénistes dentaires s'élève à 97%. Wally, qui exploitait 15 cabinets à New York, Philadelphie, Jersey City et Chicago, va étendre son réseau à Washington D.C., Atlanta, Austin et Miami grâce à cette levée de fonds.
Contexte de l'investissement et critique des fonds de private equity
Dans le communiqué de presse, le cofondateur et directeur général Tyler Burnett a déclaré que « depuis 50 ans, la dentisterie fonctionne selon un modèle simple : asseoir le patient dans un fauteuil, trouver ce qu'il faut réparer et facturer l'assurance », ajoutant que « les soins dentaires dirigés par les fonds de private equity ont parfaitement maîtrisé ce modèle, mais pas au bénéfice des patients ». La pratique des fonds de private equity consistant à racheter des chaînes dentaires pour les développer rapidement a aussi donné naissance à des sociétés mères surendettées, comme Aspen Dental. Wally affiche ainsi clairement sa volonté de se positionner à l'opposé de cette tendance.
Jason Stoffer, associé chez Maveron qui a mené l'investissement, a estimé que « Wally a réussi ce qu'aucun autre acteur du secteur dentaire n'avait fait : combiner un nettoyage sans douleur et une intelligence artificielle de diagnostic en seulement 30 minutes ». Wally justifie son modèle en rappelant que seuls 40% des adultes américains se rendent chez le dentiste au moins une fois par an, et que plus de 80% souhaiteraient des soins plus fréquents mais les repoussent en raison du coût et de la gêne occasionnée.
Technologie de nettoyage suisse et plans d'expansion
Wally s'est également associé à EMS Dental, un fabricant suisse d'équipements dentaires. L'appareil AIRFLOW d'EMS Dental projette un mélange d'eau, d'air et d'une fine poudre pour éliminer le biofilm bactérien et les taches à la surface des dents, plutôt que le tartre. L'entreprise explique que cette méthode est moins douloureuse puisqu'elle ne nécessite pas de grattage avec des instruments métalliques.
Wally a indiqué qu'elle utilisera ces fonds non seulement pour ouvrir de nouveaux cabinets, mais aussi pour recruter du personnel clinique chargé d'utiliser la plateforme d'intelligence artificielle ainsi que des responsables des opérations.
Cette nouvelle n'a pas encore de répercussion directe sur les cabinets dentaires coréens. Aucun projet d'implantation de Wally en Corée du Sud n'a été confirmé. Cependant, une grande partie du problème que Wally cherche à résoudre est déjà prise en charge par le système coréen. Selon le Service national d'assurance maladie, les assurés de 19 ans et plus peuvent bénéficier d'un détartrage par an avec une participation de 30%, soit environ 15 000 wons. La situation diffère ainsi de celle des États-Unis, où même un suivi régulier est difficile sans assurance fournie par l'employeur.