Le consortium de fonds d'investissement propriétaire de la plus grande chaîne dentaire des États-Unis a renoncé à son projet de céder sa chaîne de soins d'urgence affiliée, tandis que ses créanciers ont engagé un cabinet d'avocats spécialisé dans les faillites et les restructurations. La question de savoir comment rembourser un prêt de 4 000 milliards de wons arrivant à échéance l'an prochain est devenue le plus grand défi de l'entreprise.
Selon l'agence Bloomberg, Aspen Group, la société mère d'Aspen Dental, la plus grande chaîne dentaire des États-Unis, a informé ses créanciers ces dernières semaines qu'elle ne poursuivrait plus la cession de sa chaîne de soins d'urgence affiliée, WellNow. Jusqu'en mai dernier encore, WellNow devait être vendue pour un montant pouvant atteindre 300 millions de dollars (environ 400 milliards de wons), dont une partie devait servir à réduire la dette.
Les créanciers d'Aspen Group ont engagé le cabinet d'avocats Gibson Dunn & Crutcher. Lorsqu'une entreprise risque de ne pas pouvoir rembourser ses dettes, il est courant que ses créanciers fassent appel à des avocats spécialisés en restructuration. Cela est interprété comme un signe que l'entreprise pourrait avoir du mal à rembourser normalement un prêt d'environ 3 milliards de dollars (environ 4 000 milliards de wons) arrivant à échéance l'an prochain.
Recul des résultats d'Aspen Group et baisse du prix de sa dette
Aspen Group est détenu conjointement par les fonds d'investissement Leonard Green Partners, Ares Management et American Securities. Outre la chaîne dentaire Aspen Dental, le groupe possède plusieurs autres enseignes : ClearChoice, spécialisée dans les implants, Chapter Aesthetic Studio, une chaîne de soins esthétiques non chirurgicaux, et LoVet Pet Healthcare, spécialisée dans les soins vétérinaires.
Le problème, ce sont les résultats. Au premier trimestre de cette année, l'EBITDA (le résultat d'exploitation avant amortissements, intérêts et impôts) s'est élevé à 101,1 millions de dollars (environ 137 milliards de wons), en baisse de 6 % sur un an. Au quatrième trimestre de l'année précédente, cette baisse avait atteint 23 %. Lors de la publication de ses résultats, l'entreprise a indiqué avoir comptabilisé en perte des créances impayées de patients, conséquence de la cyberattaque survenue en 2023. À la suite de cette annonce, l'obligation de 1,2 milliard de dollars arrivant à échéance en 2027 se négociait, au moment de la publication de l'article, à 89,9 % de sa valeur nominale. Cela signifie qu'un nombre croissant d'investisseurs sur les marchés du crédit international doutent de la capacité de l'entreprise à rembourser sa dette.
Propriété des chaînes dentaires : écarts entre États-Unis et Corée
Achat et revente de chaînes dentaires par les fonds américains
Aux États-Unis, il n'est pas rare que des fonds d'investissement rachètent des chaînes dentaires, les fassent grossir, puis les revendent. Pendant que les dentistes se consacrent aux soins, une société distincte gère la publicité, le recrutement, les achats d'équipement et l'ouverture de nouveaux cabinets : c'est le modèle dit de l'organisation de services dentaires (DSO, dental service organization). Aspen Dental figure parmi les plus grandes organisations de services dentaires des États-Unis. Les fonds d'investissement rachètent ce type de chaînes à crédit, les développent, puis les revendent pour dégager un profit. En renonçant à la cession de WellNow, Aspen Group perd ainsi l'une des sources de financement qu'il comptait utiliser pour rembourser sa dette.
Loi médicale coréenne : ouverture interdite aux non-professionnels de santé
En Corée, une telle structure a du mal à s'implanter dès le départ. L'article 33 de la loi médicale limite les entités autorisées à ouvrir un établissement de santé aux professionnels de santé, à l'État et aux collectivités locales, aux personnes morales médicales et aux organismes à but non lucratif. Les capitaux à but lucratif comme les fonds d'investissement, tout comme les non-professionnels de santé, ne peuvent pas posséder de cabinet dentaire. La Cour suprême examine quatre critères (qui a fourni les fonds, à qui reviennent les profits et les pertes, qui exerce le pouvoir de gestion, et qui en porte la responsabilité) pour déterminer si un non-professionnel de santé est le véritable propriétaire ; le cas échéant, elle qualifie l'établissement d'hôpital illégal dirigé par un non-médecin. Maître Choi Min-ho, du cabinet Moonjang, a exposé ces critères.
C'est pourquoi les réseaux de cabinets dentaires coréens se limitent à recevoir un soutien en matière de publicité et de gestion du personnel par l'intermédiaire de sociétés de gestion (MSO, management service organization). On ne voit pas en Corée, comme c'est le cas avec Aspen Dental, des fonds d'investissement se placer au premier plan pour acheter et revendre des chaînes d'établissements de santé en portant des milliards de dollars de dette.