Aux États-Unis, un homme resté près de trente ans dans le couloir de la mort a été libéré sous caution en novembre dernier, après que l'expertise des traces de morsure, preuve centrale de sa détention, a perdu toute crédibilité devant la justice.
Selon l'agence Associated Press (AP), cet homme s'appelle Jimmie Duncan. En 1998, il a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à mort pour avoir agressé sexuellement puis noyé dans une baignoire la fille de 23 mois de sa petite amie de l'époque. Le ministère public avait présenté comme preuve centrale de la culpabilité une expertise selon laquelle les traces dentaires relevées sur le corps de l'enfant, appelées « traces de morsure » en odontologie légale, correspondaient à la dentition de Duncan.
Une trace de morsure fabriquée à l'aide d'un moule
Cette expertise avait été réalisée par le dentiste légiste Michael West, basé dans le Mississippi, et le pathologiste Steven Hayne. Or, une vidéo produite devant le tribunal par l'Innocence Project, l'organisation juridique à but non lucratif qui défendait Duncan, montrait West en train d'appuyer fermement un moule de la dentition de Duncan directement sur le corps de l'enfant pour y créer la trace de morsure. Sans connaître ce procédé, un autre expert appelé à témoigner avait affirmé que cette trace correspondait à la dentition de Duncan, un témoignage devenu la preuve décisive de la condamnation.
En avril dernier, le juge Alvin Sharp, de la cour de district du 4e arrondissement judiciaire de Louisiane, a annulé la condamnation sur la base de nouveaux témoignages d'experts. Adam Freeman, expert en odontologie légale entendu par le tribunal, a souligné que le postulat même de l'expertise des traces de morsure n'était plus valable et a qualifié cette méthode de science sans fondement. Le tribunal a également jugé que la mort de l'enfant semblait due à une noyade accidentelle dans la baignoire, et non à une agression sexuelle suivie d'un meurtre. Les éléments présentés comprenaient aussi la rétractation d'un témoin détenu et une défense jugée insuffisante lors du premier procès.
Une libération sous caution après trente ans
En novembre dernier, Duncan a été libéré du pénitencier d'Angola, en Louisiane, après avoir versé une caution de 150 000 dollars. Lors de l'audience sur la mise en liberté sous caution, Allison Layton Statham, mère de l'enfant et compagne de Duncan à l'époque des faits, a témoigné. Elle a expliqué que sa fille souffrait d'une maladie épileptique et a déclaré : « Ma fille n'a pas été tuée. Haley est morte parce qu'elle était malade. » L'affaire n'est toutefois pas close : le ministère public, cherchant à rétablir la condamnation, s'est pourvu en appel, et la Cour suprême de Louisiane examine actuellement le dossier. Liz Murrill, procureure générale de Louisiane, qui a plaidé pour accélérer les exécutions, s'est elle aussi opposée à cette libération sous caution.
Une crédibilité de l'expertise des traces de morsure déjà ébranlée depuis longtemps
Ce n'est pas la première fois que West et Hayne travaillent ensemble sur une affaire. Leurs expertises conjointes seraient liées à au moins dix autres erreurs judiciaires. Dans le Mississippi, Levon Brooks et Kennedy Brewer ont chacun été condamnés pour le meurtre d'une fillette avant d'être innocentés par des tests ADN, des décennies plus tard. Une enquête menée par l'AP en 2013 a recensé au moins vingt-quatre cas d'erreurs judiciaires ou de poursuites abusives fondées sur des expertises de traces de morsure depuis 2000. Hayne est décédé en 2020, et West, tout en reconnaissant que l'avènement des tests ADN a rendu l'expertise des traces de morsure obsolète, continue de défendre la validité des autres affaires qu'il a traitées.
En Corée aussi, l'utilisation des traces dentaires pour identifier un suspect n'est pas chose inconnue. Selon l'Institut national des sciences médico-légales (NFS), l'expertise odontologique légale a été utilisée pour la première fois en 1968 : la trace de morsure relevée sur un cadavre était moulée telle quelle, puis comparée à un moule en plâtre de la dentition du suspect. Cette méthode établie à l'époque, qui consiste à comparer la trace relevée sur le corps de la victime au moule en plâtre de la dentition du suspect, repose sur le même principe fondamental que l'expertise des traces de morsure aujourd'hui discréditée aux États-Unis.
Cependant, contrairement aux États-Unis, il est difficile de trouver en Corée des cas où la validité scientifique de l'expertise des traces de morsure elle-même a été publiquement remise en question, entraînant l'annulation d'anciennes condamnations. À l'heure actuelle, il n'existe même pas de débat sur la question de savoir si cette méthode est encore utilisée et, le cas échéant, selon quels critères sa fiabilité est vérifiée.