Des fossiles dentaires révèlent des indices suggérant qu'Homo erectus, lointain cousin de l'humanité ayant vécu en Asie de l'Est il y a environ 400 000 ans, aurait effectivement échangé des gènes avec les Dénisoviens, un groupe humain aujourd'hui disparu.
Selon l'agence AP, une étude analysant les protéines de l'émail (le tissu dur qui recouvre la surface de la dent) de six dents d'Homo erectus vieilles de 400 000 ans, mises au jour dans plusieurs régions de Chine, a été publiée en mai dernier dans la revue internationale Nature. Cette recherche a été menée par l'équipe de la professeure Qiaomei Fu, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP), rattaché à l'Académie des sciences de Chine.
Six dents, deux indices
Homo erectus est un groupe apparenté aux ancêtres de l'humanité, apparu en Afrique il y a environ 2 millions d'années avant de se répandre en Asie et jusqu'en Europe. Des fossiles ont été découverts en Indonésie, en Espagne, en Chine et en Géorgie, mais les gènes et les protéines se dégradent et disparaissent avec le temps, ce qui a longtemps rendu difficile l'accès à des informations sur la biologie interne de cette espèce.
L'équipe de recherche a extrait les protéines d'émail conservées dans les dents de cinq hommes et d'une femme, provenant de plusieurs régions de Chine. Les six dents présentaient toutes deux mutations dans une même protéine de l'émail. L'une d'elles n'avait jamais été signalée auparavant et pourrait constituer une signature propre aux Homo erectus d'Asie de l'Est.
Les Dénisoviens, et un lien jusqu'à nous
La seconde mutation est plus intéressante encore. Elle a également été retrouvée chez les Dénisoviens ainsi que chez une infime partie des humains actuels. Sur cette base, l'équipe de recherche estime qu'Homo erectus aurait pu se croiser avec les Dénisoviens par le passé et leur transmettre ce gène. Ce dernier serait ensuite parvenu jusqu'à nous lorsque nos ancêtres se sont, plus tard, à nouveau mêlés aux Dénisoviens.
Ryan McRae, paléoanthropologue au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, qui n'a pas participé à cette étude, a déclaré à l'agence AP : « Cela retrace, d'une manière vraiment intéressante et passionnante, qui nous sommes aujourd'hui jusqu'à nos ancêtres, grâce à de nouvelles méthodes. » Il a toutefois ajouté qu'Homo erectus pourrait aussi être, à l'origine, un ancêtre des Dénisoviens plutôt que s'être croisé avec eux, et que la relation exacte entre les deux reste encore incertaine.
Un puzzle incomplet faute de fossiles
La professeure Qiaomei Fu, qui a dirigé l'étude, a expliqué qu'il fallait « vraiment obtenir davantage d'ADN » et de fragments d'Homo erectus pour déterminer comment cet ancêtre « est exactement lié aux autres humains ». Les informations génétiques conservées dans les os ou les dents étant extrêmement rares, les conclusions actuelles restent provisoires et pourraient évoluer avec la découverte de nouveaux fossiles.
Des traces datant de la même période existent également sur la péninsule coréenne. Selon le Musée préhistorique de Jeongok, la présence humaine sur la péninsule remonterait, sur la base des fossiles et des sites du nord-est de la Chine, à environ un million d'années, les hominidés de cette époque étant classés au même stade d'Homo erectus que dans la présente étude. La grotte de Geomeunmoru, à Sangwon, près de Pyongyang, considérée comme le plus ancien site de la péninsule coréenne, est datée d'environ 400 000 à 500 000 ans, soit une période presque identique à celle des dents chinoises analysées ici.
Cependant, aucun ossement ni dent humaine datant précisément de cette période n'a encore été découvert sur la péninsule coréenne. Les plus anciens fossiles d'ossements humains identifiés à ce jour sur la péninsule proviennent tous de grottes situées en Corée du Nord, mais ils appartiennent déjà au stade d'Homo sapiens, bien postérieur à Homo erectus. Autrement dit, la péninsule coréenne ne dispose pas encore du matériau nécessaire pour rechercher, comme dans cette étude, des traces de croisement par l'analyse des protéines dentaires.