L'ankyloglossie (frein de langue court) du nourrisson, souvent pointée comme cause de difficultés d'allaitement, serait surdiagnostiquée aux États-Unis, et les interventions chirurgicales y augmenteraient plus que nécessaire.

Selon l'agence Associated Press (AP), l'Académie américaine de pédiatrie (AAP) a souligné, dans un rapport publié en juillet 2024, que la chirurgie du frein de langue, qui consiste à sectionner le tissu sous la langue aux ciseaux ou au laser, avait augmenté au point de devenir « presque une épidémie ».

L'ankyloglossie et l'explosion des interventions aux États-Unis

L'ankyloglossie désigne une particularité congénitale dans laquelle la fine membrane reliant le dessous de la langue au plancher de la bouche est trop courte, empêchant la langue de s'avancer ou de se soulever suffisamment. Elle est considérée comme une cause de douleur et de difficulté lors de l'allaitement, le bébé ne parvenant pas à bien saisir le mamelon avec sa langue.

Maya Bunik, pédiatre dans le Colorado et coauteure du rapport, a déclaré : « C'est presque une épidémie. » On estime que plus de 100 000 bébés subissent cette intervention chaque année aux États-Unis, mais il n'existe même pas de statistiques précises à ce sujet. Selon une étude citée dans le rapport, parmi les bébés présentant les caractéristiques de l'ankyloglossie, moins de la moitié rencontraient réellement des difficultés d'allaitement.

Absence de critères diagnostiques communs et positions des sociétés savantes

Le diagnostic d'ankyloglossie progresse dans le monde entier, mais il n'existe ni critères diagnostiques unifiés ni consensus thérapeutique. En 2020, l'Académie américaine d'oto-rhino-laryngologie et de chirurgie cervico-faciale a publié une déclaration selon laquelle l'ankyloglossie était surdiagnostiquée dans certaines régions et que les preuves manquaient pour affirmer que le laser était supérieur aux autres méthodes. En 2021, l'Academy of Breastfeeding Medicine a également indiqué que les décisions de traitement exigeaient un jugement clinique de haut niveau. Dans une déclaration de politique publiée en 2022, l'Académie américaine de dentisterie pédiatrique (AAPD) a précisé que la présence d'une ankyloglossie ne signifiait pas qu'une chirurgie était nécessaire pour tous les bébés, et qu'un plan de traitement devait être établi avec plusieurs spécialistes. Interrogée par l'AP, l'Association dentaire américaine (ADA) a indiqué qu'elle souscrivait à cette déclaration de politique.

Essor des interventions au laser chez le dentiste et règles de prise en charge en Corée

Interventions au laser chez des dentistes américains

Des pédiatres affirment qu'un nombre croissant de parents de bébés ayant des difficultés d'allaitement se rendent directement chez le dentiste, avant même de consulter un pédiatre, pour faire sectionner le frein de langue au laser. Le coût s'élève à 750-800 dollars, soit environ 1,05 à 1,12 million de wons sud-coréens.

Hayley Brown (33 ans), qui vit à Englewood, dans le Colorado, s'est rendue dans un cabinet dentaire de Denver découvert sur les réseaux sociaux lorsque son fils Shiloh, né prématurément, avait du mal à téter. Le cabinet a diagnostiqué chez Shiloh non seulement une ankyloglossie, mais aussi un frein de lèvre supérieure court (la fine membrane à l'intérieur de la lèvre supérieure), et a réalisé une intervention au laser facturée 750 dollars. L'allaitement s'est immédiatement amélioré. Mais après la naissance de son deuxième enfant, un autre spécialiste lui a dit qu'« une simple section aux ciseaux aurait suffi », ce qui a conduit Brown à déclarer : « J'aurais dû consulter d'abord un pédiatre avant d'aller directement chez le dentiste. »

Prise en charge de la chirurgie du frein de langue en Corée

En Corée du Sud aussi, la chirurgie du frein de langue n'est pas rare. Selon Kim Nam-gyun, dentiste spécialiste à la clinique dentaire Yonsei Good Plant, l'assurance maladie nationale ne prend en charge cette intervention que lorsqu'un problème fonctionnel est confirmé : un trouble du développement du langage ou de la déglutition chez l'enfant, ou un trouble de l'articulation chez l'adulte. Si l'intervention est purement esthétique ou qu'il n'y a aucun symptôme, elle est classée hors couverture d'assurance. L'orientation demandée par l'Académie américaine de pédiatrie va dans le même sens : fonder la chirurgie non pas sur le diagnostic en lui-même, mais sur un réel trouble fonctionnel. Toutefois, en Corée du Sud, aucun débat officiel comparable à celui des États-Unis sur un éventuel surdiagnostic n'a encore été soulevé.