L'État américain du Michigan a créé un nouveau métier destiné aux régions manquant de dentistes : le « thérapeute dentaire ». Avec seulement trois ans de formation, soit moins de la moitié de la durée des études dentaires classiques, il peut effectuer des soins de base comme les obturations ou les extractions.
Selon l'agence Associated Press (AP), face à une pénurie généralisée de personnel médical (médecins, infirmiers, dentistes), le Michigan examine plusieurs solutions. Parmi elles figurent l'élargissement du droit de prescription des infirmiers ou la délivrance de licences temporaires aux médecins diplômés à l'étranger. Dans le domaine dentaire, l'État a choisi de créer un nouveau métier entre le dentiste et l'hygiéniste dentaire.
Première thérapeute dentaire sur le terrain après trois ans de formation
La première thérapeute dentaire du Michigan s'appelle Dana Obey. À la fin de la trentaine, alors qu'elle élevait de jeunes jumeaux, elle est passée du métier d'assistante dentaire à celui de thérapeute dentaire, et a suivi la formation de trois ans dans l'État de Washington grâce à une bourse de l'Association des soins de santé primaires du Michigan (Michigan Primary Care Association). Depuis septembre dernier, Obey exerce au centre de santé communautaire Bay Mills Health Center, dans la péninsule supérieure du Michigan, où elle soigne des patients à faibles revenus et non assurés.
L'Assemblée législative du Michigan a approuvé ce métier par la loi en 2018, mais il a fallu sept années rien que pour élaborer les règles d'application et revoir le barème de remboursement de Medicaid, le programme d'assurance maladie pour les personnes à faibles revenus. Le premier cursus de formation destiné aux thérapeutes dentaires ouvrira à l'Université d'État Ferris (Ferris State University), mais son lancement est encore prévu dans quelques années.
La dette étudiante des dentistes et le désintérêt pour les zones rurales
Devenir dentiste nécessite huit années d'études, et la dette étudiante moyenne à la sortie avoisine 400 millions de wons, selon les calculs de l'organisme américain Education Data Initiative. « Ils sortent tout juste de leurs études avec une dette pareille, et on voudrait qu'ils aillent travailler pour une bouchée de pain ? », a déclaré Obey. Résultat : les dentistes affluent vers les cabinets urbains plus rentables, tandis que les régions peu peuplées et à faibles revenus continuent de manquer de dentistes.
Le débat sur les thérapeutes dentaires et la pénurie de personnel en Corée du Sud
Misty Davis, chargée du déploiement des thérapeutes dentaires à l'Association des soins de santé primaires du Michigan, a déclaré : « Si nous voulons ouvrir des perspectives aux habitants de communautés qui ont besoin d'être mieux desservies, nous devons procéder différemment. » À l'inverse, Cheri Newman, présidente de l'Association dentaire du Michigan (Michigan Dental Association), soutient qu'il vaudrait mieux former davantage de dentistes et d'hygiénistes dentaires déjà existants, et renforcer la promotion de ces carrières auprès des lycéens, plutôt que de créer un nouveau métier. Des organisations de médecins et de dentistes s'inquiètent également du fait que la multiplication des professions « intermédiaires » pourrait semer la confusion chez les patients quant à qui peut leur fournir quels soins.
En Corée du Sud, il n'existe pas de métier intermédiaire entre le dentiste et l'hygiéniste dentaire : ce sont les deux seules professions reconnues par la loi. La situation y est toutefois différente. 77,4 % des dentistes exerçant en cabinet privé en Corée du Sud ont publié une offre d'emploi l'an dernier, et la cause la plus citée de la pénurie de personnel est le « manque d'hygiénistes dentaires », à 35,5 %. Le ressenti de la pénurie de personnel atteignait 8,16 sur 10 en moyenne, un chiffre même plus élevé dans la région métropolitaine de Séoul, où les cabinets dentaires sont concentrés (8,42), que dans les régions rurales (7,75). Contrairement aux États-Unis, où ce sont les dentistes qui manquent, la Corée du Sud fait surtout face à des difficultés pour recruter des hygiénistes dentaires chargées d'assister les dentistes dans les soins.