Au Nigeria, le nombre de patients atteints du « noma », une infection qui débute par une inflammation des gencives et détruit en quelques semaines les tissus et les os du visage, est de nouveau en hausse. Médecins Sans Frontières (MSF) répond à cette situation par des opérations gratuites de reconstruction faciale.
Selon l'agence Associated Press (AP), à l'hôpital pour enfants atteints de noma de l'État de Sokoto, dans le nord-ouest du Nigeria, Ibrahim Dalhatu, atteint du noma à l'âge de trois ans, a subi six opérations depuis 2021. Âgé de huit ans aujourd'hui, Ibrahim a pu, après une intervention visant à fermer une fistule à l'intérieur du nez, retrouver sa capacité à manger et à parler comme avant.
Une inflammation des gencives qui détruit le visage en deux semaines
Le noma touche surtout les enfants de 2 à 6 ans souffrant de malnutrition et vivant dans des environnements pollués. Il débute par une légère inflammation des gencives, mais se propage rapidement et détruit les tissus mous et les os autour de la bouche. Le Dr Abubakar Abdullahi Bello, directeur médical de l'hôpital pour enfants atteints de noma de Sokoto, a déclaré : « La maladie détruit les tissus buccaux en très peu de temps. » Il a ajouté : « Si le patient n'est pas soigné, elle dévore les tissus dans les deux semaines suivant son apparition. »
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) n'a pas actualisé ses statistiques depuis son estimation de 1998, qui évaluait à 140 000 le nombre de cas annuels et à 90 % le taux de mortalité en l'absence de traitement. Une étude publiée cette année dans la revue The Lancet Global Health, fondée sur les données de l'hôpital de Sokoto, estime toutefois que plus de 50 000 cas de noma sont survenus dans douze États du nord du Nigeria entre 1999 et 2024. La maladie est si concentrée dans une bande qui traverse l'Afrique, du Sénégal et de la Mauritanie à l'Éthiopie, que cette zone est surnommée la « ceinture du noma ».
Des opérations gratuites pour retrouver le sourire
Au Nigeria, la tendance à la hausse du nombre de patients atteints de noma est nette. Médecins Sans Frontières y répond en menant chaque année trois campagnes de chirurgie reconstructrice gratuite, réalisées en plusieurs étapes. Muhammad Dalhatu, le père d'Ibrahim et enseignant en études islamiques, a déclaré : « Avant, je m'inquiétais du coût du traitement, mais quand on m'a dit que c'était gratuit, j'étais tellement content. »
Rien qu'entre 2023 et 2025, plus de 500 enfants ont été soignés à l'hôpital de Sokoto, mais beaucoup d'autres attendent encore une opération. Maryam Sabiu, dont le fils de quatre ans a contracté le noma en 2024, a expliqué que la maladie avait créé un trou sur la joue gauche de l'enfant, s'étendant jusqu'à son œil gauche, mais qu'il était encore trop jeune pour être opéré. Dans tout le Nigeria, seuls deux hôpitaux sont spécialisés dans le traitement du noma : celui de Sokoto et celui d'Abuja, ouvert en 2023.
Une reconnaissance obtenue après 40 ans d'attente
En décembre 2023, l'Organisation mondiale de la santé a officiellement reconnu le noma comme maladie tropicale négligée, une catégorie qui désigne les maladies longtemps privées d'attention internationale et de financement pour la recherche. L'OMS la qualifie d'indicateur de pauvreté absolue et affirme qu'un traitement précoce peut en réduire fortement l'impact. Bukola Oluyide, coordinatrice médicale de Médecins Sans Frontières au Nigeria, a déclaré : « Nous nous efforçons de sensibiliser la communauté afin que les familles amènent leurs enfants plus tôt, pour éviter la perte de tissus et le recours à une chirurgie reconstructrice des années plus tard. » Yuka Makino, technicienne en santé bucco-dentaire au bureau Afrique de l'OMS, a expliqué que le noma est une infection opportuniste et polymicrobienne, pouvant impliquer jusqu'à 117 micro-organismes différents. Les experts considèrent l'extrême pauvreté et la malnutrition sévère comme les principaux facteurs de risque.
Le noma existait déjà en Europe au XIXe siècle, mais il aurait disparu des pays industrialisés au cours du XXe siècle grâce à l'amélioration de la nutrition, de l'accès aux soins et des conditions de vie. Les rapports consacrés au noma restent également rares dans les bases de données médicales sud-coréennes. Médecins Sans Frontières Corée avait relayé en 2023 la reconnaissance du noma comme maladie tropicale négligée par l'OMS, mais cette maladie demeure encore peu connue en Corée du Sud.