Dans l'État américain de l'Ohio, les dents de lait tombées naturellement chez les enfants servent désormais à évaluer l'exposition aux contaminants. Des chercheurs de l'Ohio State University recueillent des dents de lait d'enfants, des ongles d'adultes et des échantillons de sol afin de déterminer dans quelle mesure les habitants ont été exposés à des eaux usées radioactives issues de champs pétrolifères et répandues sur les routes.
Selon l'agence Associated Press, cette étude exploratoire est dirigée par la professeure Abbey Quist, épidémiologiste environnementale à l'Ohio State University, et a débuté cet été auprès des habitants de trois comtés (county, la division administrative de base aux États-Unis) : Licking, Coshocton et Ashtabula.
De la saumure radioactive répandue sur les routes
Depuis plus de 40 ans, certaines régions de l'Ohio répandent sur leurs routes de la saumure de gisement pétrolier, c'est-à-dire les eaux usées salées qui remontent en même temps que le pétrole brut et le gaz. Cette pratique sert à prévenir le verglas en hiver et à faire retomber la poussière. Légale dans l'Ohio depuis 1985, elle se poursuit encore aujourd'hui : pour les compagnies pétrolières, c'est un moyen de céder gratuitement aux collectivités locales des déchets qu'elles devraient autrement traiter.
Une analyse menée par le ministère des Ressources naturelles de l'Ohio sur la saumure de 107 puits issus de 26 comtés et de 10 formations géologiques a montré qu'elle était, dans tous les cas, trop radioactive pour être simplement rejetée dans l'environnement. Le radium contenu dans la saumure a des propriétés chimiques proches du calcium : une fois dans l'organisme, il s'accumule dans les os comme le calcium. En se désintégrant, le radium produit du radon, un gaz incolore et inodore qui constitue, aux États-Unis, la deuxième cause de cancer du poumon après le tabagisme. Jackie Morgan, une habitante de la région engagée dans la lutte contre l'épandage de saumure, explique que « la pluie lessive le radium jusque dans les potagers des habitants, où il s'infiltre dans la terre où poussent les légumes que mangent les enfants, avant de rejoindre les ruisseaux et les eaux souterraines ».
Ce que les dents de lait et les ongles conservent en mémoire
Les échantillons collectés répondent à des critères précis. Pour donner des ongles, il faut avoir vécu dans le comté de Licking au cours de la dernière année ; pour donner une dent de lait, l'enfant à qui elle a poussé doit avoir passé les deuxième et troisième trimestres de la grossesse de sa mère, ainsi que sa première année de vie, dans cette même région. Les participants reçoivent une carte-cadeau.
Ces critères révèlent l'objectif de l'étude. Une prise de sang ne révèle qu'une exposition survenue dans les derniers jours ou les dernières semaines, alors qu'une dent, en se formant, conserve dans ses tissus une trace des substances présentes dans l'organisme à cette période. Une seule dent de lait déjà tombée devient ainsi un document permettant de retracer à quoi l'enfant a été exposé, de la vie fœtale à la petite enfance. La professeure Quist indique que « ce projet n'a débuté que cet été », tout en soulignant que « les gens s'y intéressent beaucoup et posent des questions ».
Un projet de loi d'interdiction au point mort
Des initiatives existent pour mettre fin à l'épandage de saumure. Le projet de loi n° 329 du Sénat de l'Ohio, qui vise à l'interdire, a fait l'objet d'une deuxième audition devant la commission sénatoriale de l'Agriculture et des Ressources naturelles en février dernier, mais n'a guère avancé depuis. Morgan a rencontré le sénateur de sa circonscription, à l'origine du texte, et rapporte qu'« il a pris le temps de nous écouter et de poser des questions ». De son côté, le canton de Granville a déjà remplacé la saumure par son propre mélange d'eau et de sel de voirie, permettant d'entretenir les routes sans recourir à ce contaminant.
Une telle pratique consistant à répandre des eaux usées radioactives sur les routes n'existe pas en Corée du Sud. L'ampleur de l'extraction de pétrole et de gaz y est sans commune mesure avec celle de l'Ohio, et le déneigement y repose principalement sur le sel et le chlorure de calcium. Le radon, en revanche, n'y est pas un élément inconnu. Le règlement d'application de la loi sur la gestion de la qualité de l'air intérieur, publié par le ministère de l'Environnement, recommande de maintenir la concentration de radon dans les logements collectifs neufs en dessous de 148 Bq/m³. Ce seuil, qui encadre la concentration dans l'air des logements occupés par des adultes, n'a pas la même nature qu'une étude comme celle de l'Ohio, qui retrace par les dents de lait une exposition survenue pendant la vie fœtale et la petite enfance. En Corée du Sud, les études sur l'exposition des enfants aux contaminants reposent généralement sur des analyses de sang ou d'urine ; aucun cas d'utilisation des dents de lait pour retracer un historique d'exposition n'a été trouvé.