Le gouvernement britannique a lancé en mars une étude de marché après une forte hausse des tarifs dentaires privés. Mais selon plusieurs voix, la racine de la crise se trouve ailleurs : l'effondrement progressif des soins dentaires du service public de santé (NHS).
Les tarifs privés ont bondi de plus de 20 % en deux ans
Selon Bloomberg, l'Autorité de la concurrence et des marchés britannique (CMA, l'organisme public chargé de surveiller l'état de la concurrence sur les marchés) a ouvert en mars une enquête sur le marché des soins dentaires privés, à la demande de la chancelière de l'Échiquier Rachel Reeves. Entre 2022 et 2024, le prix d'une première consultation dans le privé a augmenté de plus de 23 %, pour atteindre 80 livres (environ 150 000 wons), et le prix d'un contrôle de routine pour les patients existants a grimpé de 14 % à 55 livres (environ 100 000 wons). La même consultation au NHS coûte 27,90 livres (environ 50 000 wons). La pose de deux couronnes revient à 332,10 livres (environ 610 000 wons) au NHS, contre au moins 1 000 livres (environ 1,83 million de wons) dans le privé, et plus de 2 000 livres (environ 3,66 millions de wons) pour des matériaux en porcelaine.
Le marché dentaire privé britannique pèse environ 8,4 milliards de livres (environ 15 400 milliards de wons), mais les grands groupes ne représentent que 2 000 des 12 000 cabinets du pays, tandis que les praticiens indépendants gérant un ou deux sites forment les deux tiers du total. Cette structure peu concentrée alimente les objections selon lesquelles la hausse des prix ne peut pas s'expliquer uniquement par un manque de concurrence.
La vraie crise se trouve au sein du service public de santé
L'Association dentaire britannique (BDA) a qualifié cette demande d'enquête de « prétexte » destiné à masquer l'incapacité du gouvernement à augmenter réellement le budget dentaire du NHS. La part d'adultes ayant consulté un dentiste du NHS au cours des deux dernières années stagne autour de 40 % depuis 2023, en dessous du niveau d'avant la pandémie de Covid-19, qui était de 49 %. Le budget dentaire du NHS est lui aussi passé de 3,66 milliards de livres (environ 6 700 milliards de wons) en 2019-2020 à 3,11 milliards de livres (environ 5 690 milliards de wons) en 2023-2024.
Ce phénomène s'explique par le système des unités d'activité dentaire (UDA), qui attribue un nombre de points fixe à chaque type de soin. Les dentistes doivent réaliser entre 96 % et 102 % du nombre de points qui leur est alloué chaque année, sans recevoir de rémunération supplémentaire au-delà de ce plafond. À l'inverse, s'ils n'atteignent pas le minimum, le NHS leur réclame le remboursement des sommes déjà versées. Comme un simple plombage et un traitement de canal qui prend beaucoup plus de temps rapportent le même nombre de points, les dentistes en sont venus à éviter les patients du NHS nécessitant des soins complexes. Au cours des deux dernières années, les cabinets ont ainsi renvoyé pour 900 millions de livres (environ 1 650 milliards de wons) de travail NHS. Le Comité des comptes publics du Parlement britannique a jugé ce système « inadapté à son objectif », et si le gouvernement travailliste a modifié en avril le mode de rémunération pour tenir compte du temps et de la difficulté des soins, la BDA a critiqué le fait que le budget global, lui, n'a pas augmenté.
Le chroniqueur de Bloomberg Matthew Brooker estime que, si la situation perdure, il ne faudra pas s'étonner de voir davantage de personnes s'arracher elles-mêmes les dents faute d'accès aux soins, ou se présenter aux urgences pour une septicémie liée à une infection dentaire généralisée. Il a rapporté que de tels cas avaient déjà été relayés par la presse.
En Corée du Sud, l'assurance maladie nationale prend en charge un détartrage par an, jusqu'à deux implants à vie pour les personnes de 65 ans et plus, et une prothèse dentaire tous les sept ans, avec un taux de participation du patient de 30 %. Ces limites d'âge et de nombre existent, mais la situation reste bien éloignée de celle où l'impossibilité d'accéder à des soins dentaires pousse les patients vers les urgences.