Présentation
La carie dentaire est une maladie dans laquelle les bactéries du biofilm (plaque dentaire) à la surface des dents décomposent les sucres contenus dans l'alimentation pour produire des acides, qui dissolvent progressivement les minéraux de la surface dentaire et détruisent peu à peu les tissus de la dent. La lésion progresse ou s'arrête selon l'équilibre entre quatre facteurs (les bactéries, les glucides fermentescibles, la dent et le temps) et des facteurs de protection tels que l'effet tampon de la salive et le fluor. Lorsque l'acidité du biofilm descend en dessous de pH 5,5, les minéraux qui composent l'émail commencent à se dissoudre ; si ce processus se poursuit, il finit par former un trou visible (une cavité).
Causes
La cause la plus fréquente est le processus par lequel des bactéries du biofilm dentaire, notamment Streptococcus mutans, décomposent le sucre (le saccharose) pour produire de l'acide. Une consommation fréquente d'aliments sucrés ou un brossage insuffisant prolongent le temps pendant lequel l'acide est produit, ce qui favorise la progression de la lésion.
Une autre cause importante est l'hyposialie (sécheresse buccale). Lorsque la production de salive diminue brutalement (en raison de médicaments comme les antidépresseurs ou les diurétiques, d'une radiothérapie ou du syndrome de Gougerot-Sjögren), l'effet autonettoyant et tampon de la salive disparaît, ce qui peut entraîner une propagation explosive de caries sur plusieurs dents en peu de temps.
Symptômes
Au stade initial, la surface de la dent présente souvent seulement une tache blanche opaque (tache blanche), sans douleur. En progressant, la tache peut devenir brune ou noire, un véritable trou peut apparaître à la surface, et une sensibilité au froid ou aux aliments sucrés peut survenir.
Toutefois, même une lésion brune ou noire peut être stable et inactive si elle est dure, lisse et brillante ; la couleur seule ne suffit donc pas, et d'autres critères doivent être pris en compte.
Il existe toutefois des exceptions. Les caries précoces situées entre deux dents (sur la face proximale) ne sont pas visibles à l'œil nu et restent difficiles à repérer même en grattant la surface avec un instrument, si bien qu'il est fréquent qu'elles évoluent sans aucun symptôme jusqu'à un stade avancé. L'absence de symptômes ne permet donc pas de conclure à l'absence de carie.
Diagnostic
Le diagnostic repose d'abord sur les questions posées au patient sur ses symptômes et sur l'examen de la surface des dents à l'œil et à l'aide d'un instrument, complétés par un examen radiographique pour détecter les lésions invisibles à l'œil. La radiographie est particulièrement utile pour les caries situées entre les dents (face proximale) ou pour les caries récidivantes sous une restauration existante, difficiles à confirmer à l'œil nu ou avec un simple instrument. Elle permet d'estimer la direction et l'étendue de la lésion ; chez les personnes sujettes aux caries, elle est réalisée tous les 3 à 6 mois et sert d'indicateur pour décider d'un traitement. Toutefois, une pression trop forte exercée avec un instrument sur une surface affaiblie risque au contraire de la détruire ; le diagnostic ne repose donc jamais sur un seul examen, mais sur l'ensemble des observations.
Traitement et où consulter
Au stade de la tache blanche, avant l'apparition d'un trou, l'application d'agents de reminéralisation tels que le fluor, sans aucune éviction, associée à un contrôle du brossage et de l'alimentation et à une simple surveillance, peut suffire à arrêter ou à faire régresser la lésion.
Lorsqu'un trou est déjà présent et qu'une restauration est nécessaire, l'approche standard, dite a minima, consiste à éliminer sélectivement la dentine infectée par les bactéries tout en préservant au maximum les tissus sains, puis à combler la cavité avec un matériau tel que la résine.
Une carie profonde, proche de la pulpe (le nerf), nécessite en plus un traitement de protection pulpaire. Si les bactéries atteignent la pulpe et provoquent une inflammation irréversible, un traitement de canal (endodontie) devient nécessaire ; en cas de destruction trop étendue pour conserver la dent, l'extraction peut être envisagée. Ce traitement est assuré par un dentiste spécialisé dans le traitement des caries et l'endodontie (traitement de canal).
Évolution et précautions
Sans traitement, les bactéries et leurs toxines peuvent migrer à travers les fins canalicules de la dentine (les tubuli dentinaires) jusqu'à la pulpe (le nerf) et y provoquer une inflammation ; si la carie progresse encore, le nerf peut mourir (nécrose pulpaire) ou l'inflammation peut s'étendre jusqu'aux tissus entourant la racine de la dent.
Après le traitement, des contrôles réguliers et des radiographies tous les 3 à 6 mois, ainsi que des applications de fluor tous les 3 mois en cas de risque élevé de carie, aident à prévenir les récidives. La sensibilité au froid ou aux aliments sucrés disparaît généralement une fois la cause supprimée ; en revanche, une douleur lancinante apparaissant spontanément, sans stimulation, peut être le signe d'une atteinte du nerf et nécessite une consultation rapide.
