Présentation
L'hypersensibilité dentaire (ou hypersensibilité dentinaire) est une douleur vive et brève qui survient au contact d'un stimulus comme l'eau froide ou un courant d'air froid, lorsque la gencive s'est rétractée ou que la surface de la dent s'est usée, exposant la dentine sous-jacente. La dentine est parcourue d'un réseau dense de fins tubules dentinaires qui rejoignent la pulpe (le tissu nerveux) ; lorsque ces tubules sont ouverts vers la cavité buccale, le stimulus fait bouger le liquide qu'ils contiennent, et ce mouvement stimule le nerf, provoquant la douleur ressentie. La douleur disparaît dès que le stimulus cesse, ce qui en est la caractéristique, et elle peut apparaître même en l'absence de carie ou de maladie des gencives.
Causes
La cause la plus fréquente est la récession gingivale, qui expose la surface de la racine, ou l'usure physique de la surface dentaire, qui met la dentine à nu. Un brossage vigoureux ou effectué par un mouvement horizontal de va-et-vient crée une encoche en forme de coin sur le côté des dents, en particulier au niveau de la jonction avec la gencive, tandis que le bruxisme ou le serrement des dents use la structure dentaire au niveau des surfaces masticatoires et du bord des incisives. Une consommation fréquente d'aliments acides, comme les boissons gazeuses ou les fruits, entraîne en parallèle une dissolution chimique de la surface dentaire qui peut accélérer l'exposition. Une cause moins fréquente mais importante est le reflux acide gastrique ou les troubles alimentaires accompagnés de vomissements répétés : dans ce cas, l'acide gastrique dissout de manière répétée la face interne des dents, ce qui peut faire apparaître des symptômes sur plusieurs dents à la fois et nécessite d'examiner également l'état général. La sécheresse buccale ou une occlusion déséquilibrée peuvent aussi favoriser la progression.
Symptômes
Le tableau typique est une douleur brève et vive au contact de l'eau froide ou d'un courant d'air froid, qui s'apaise dès que le stimulus cesse. Une douleur similaire peut aussi être déclenchée par des aliments sucrés ou acides, ou par un contact tactile comme le brossage. Elle est plus fréquente chez les personnes de 30 à 40 ans, et touche particulièrement la face vestibulaire des dents qui présentent un rétrécissement près de la gencive, comme les canines ou les prémolaires, ainsi que le côté des dents dont la gencive s'est rétractée. Cependant, la présence d'une zone exposée n'entraîne pas nécessairement une sensibilité : certaines personnes présentant le même degré d'usure de surface ou de récession gingivale ne développent aucun symptôme, ce qui rend difficile de juger de la présence d'une hypersensibilité sur la seule apparence.
Diagnostic
Le diagnostic associe trois démarches : interroger le patient sur ses symptômes, appliquer un stimulus pour observer la réaction et examiner directement la dent. Le dentiste demande à quel type de stimulus la douleur répond et combien de temps elle dure, puis vérifie la réaction à un stimulus froid : environ 75 % des patients atteints d'hypersensibilité y réagissent, mais ce test seul ne permet pas de confirmer le diagnostic. L'hypersensibilité peut apparaître sans lésion particulière, du seul fait de l'exposition de la dentine ; vérifier la présence ou l'absence d'une lésion est donc l'élément clé du diagnostic différentiel.
Une carie profonde ou une infiltration au niveau d'une restauration peut provoquer une réaction tout aussi sensible ; si nécessaire, on vérifie donc aussi si le nerf est vivant en observant sa réponse à une faible stimulation électrique. Si la douleur persiste après la disparition du stimulus ou si une douleur spontanée apparaît, une inflammation pulpaire est suspectée : il ne faut pas en juger soi-même, mais en déterminer la cause par une consultation.
Traitement et où consulter
Le traitement se fait par étapes. À la maison, on utilise un dentifrice désensibilisant : certains composants apaisent l'excitabilité du nerf, tandis que d'autres, comme le fluor, comblent de nouveau l'entrée des tubules dentinaires de minéraux (reminéralisation) pour en obstruer le passage ; l'effet n'apparaît qu'après plusieurs semaines d'utilisation régulière. Si l'effet est insuffisant, le dentiste peut appliquer un agent désensibilisant ou un adhésif pour obstruer l'entrée des tubules, recouvrir de résine la surface exposée, appliquer un vernis fluoré, ou effectuer un traitement au laser. Si les symptômes persistent malgré tout, le dentiste évalue la profondeur de la lésion, le risque d'exposition pulpaire et l'aspect esthétique, puis envisage de combler la zone exposée avec un matériau tel que la résine, ou, en cas de récession gingivale importante, une approche parodontale consistant à greffer de la gencive pour recouvrir la surface de la racine. Le traitement débute en dentisterie conservatrice, avec une collaboration en parodontologie si une greffe gingivale est nécessaire.
Évolution et précautions
Si l'habitude ou le stimulus à l'origine du problème persiste, la zone de dentine exposée peut s'élargir et s'approfondir progressivement, aggravant les symptômes. Se brosser les dents immédiatement après avoir consommé un aliment acide use plus facilement la surface affaiblie par l'acide ; il est donc préférable d'attendre un moment ou de se rincer la bouche à l'eau avant de le faire. Si l'habitude de brossage ou le bruxisme à l'origine du problème n'est pas corrigé en parallèle, les symptômes ont tendance à réapparaître même après le traitement. Si la douleur ne disparaît pas malgré l'arrêt du stimulus, ou si une nouvelle douleur spontanée apparaît au repos, cela dépasse le cadre de l'hypersensibilité et peut indiquer une inflammation de la pulpe ; il faut alors consulter sans tarder.
