Présentation
La pulpite est une inflammation de la pulpe, le tissu nerveux et vasculaire situé à l'intérieur de la dent. Elle comprend un stade de pulpite réversible, où l'inflammation disparaît complètement une fois la cause supprimée et traitée, et un stade de pulpite irréversible, où le tissu pulpaire ne récupère plus spontanément. Si la pulpite irréversible n'est pas traitée, elle évolue vers une nécrose pulpaire, où l'ensemble du tissu pulpaire meurt.
Causes
La cause la plus fréquente est une carie dentaire profonde. Lorsque la carie progresse et que les bactéries et leurs toxines atteignent la pulpe par les tubules dentinaires, l'inflammation commence. Les micro-infiltrations, où des bactéries pénètrent par un espace microscopique entre une restauration et la dent, sont également une cause fréquente. Une cause moins fréquente mais importante est la dent fissurée : des bactéries peuvent pénétrer par une fissure microscopique invisible et entraîner une pulpite puis une nécrose pulpaire. Un traumatisme provoquant un choc important sur la dent peut également endommager le tissu pulpaire et entraîner une pulpite irréversible ou une nécrose pulpaire.
Symptômes
Au stade de pulpite réversible, une sensibilité vive et passagère apparaît au contact de l'eau froide ou de l'air froid, et la douleur disparaît rapidement une fois le stimulus retiré. Au passage à la pulpite irréversible, une douleur pulsatile spontanée (douleur spontanée) apparaît même sans stimulus particulier, et une fois déclenchée, elle peut durer de quelques minutes à plusieurs heures. À un stade avancé, la douleur s'intensifie davantage au chaud qu'au froid, et elle peut même s'atténuer en gardant de l'eau froide en bouche. Il est souvent difficile de localiser précisément la douleur, qui peut irradier vers les dents voisines, la mâchoire ou l'oreille. Cependant, même à un stade de pulpite avancé, il arrive que la douleur soit peu marquée, si bien que l'absence de symptômes ne doit pas rassurer.
Diagnostic
Le diagnostic repose sur les questions posées au patient sur ses symptômes, combinées à plusieurs examens. Lorsqu'on applique un stimulus froid sur la dent pour observer la réaction, une réaction vive et brève évoque une pulpite réversible, tandis qu'une douleur sourde persistant plusieurs minutes évoque une pulpite irréversible. On vérifie aussi, à l'aide d'une faible stimulation électrique, si le nerf est vivant, mais comme l'âge, l'état de la dent ou un traumatisme récent peuvent fausser la réponse, cet examen ne permet pas à lui seul de confirmer le diagnostic. L'examen consistant à tapoter légèrement la dent aide à évaluer si l'inflammation s'est propagée aux tissus autour de la racine. Le diagnostic ne repose jamais sur un seul examen, mais sur l'ensemble des symptômes et des résultats de plusieurs examens.
Traitement et où consulter
La pulpite réversible peut guérir en préservant la pulpe si la carie ou l'irritation à l'origine du problème est éliminée et qu'une restauration est réalisée ; pour une carie profonde à haut risque d'exposition pulpaire, on applique un coiffage pulpaire indirect, qui laisse en place la partie la plus proche de la pulpe et la recouvre d'un matériau pour favoriser sa guérison, ou bien un traitement du nerf est réalisé.
En cas de pulpite irréversible ou de nécrose pulpaire, un traitement de canal, qui retire la pulpe puis nettoie et obture le canal, devient nécessaire. Dans les situations d'urgence avec une douleur très intense, une pulpotomie peut être réalisée en premier lieu (retirant seulement la pulpe de la couronne tout en préservant celle de la racine) avant de poursuivre avec un traitement de canal. Cependant, dans le cas d'une pulpite irréversible, selon l'état de la dent et la possibilité de contrôler le saignement, une pulpotomie complète, qui retire seulement la pulpe de la partie supérieure de la racine, peut être choisie comme traitement définitif.
Si la douleur ne s'atténue pas malgré le traitement de canal, ou si une fissure profonde rend la dent elle-même impossible à préserver, l'extraction peut être envisagée. Ces soins relèvent d'un dentiste pratiquant le traitement de canal (endodontie).
Évolution et précautions
Si la pulpite irréversible n'est pas traitée, elle évolue vers une nécrose pulpaire où l'ensemble du tissu pulpaire meurt, et l'infection peut ensuite se propager aux tissus autour de l'apex de la racine, entraînant une parodontite apicale ou un abcès alvéolaire aigu. L'abcès alvéolaire aigu s'accompagne d'une douleur intense, d'un gonflement de la gencive, et parfois de fièvre ou de frissons, un signe nécessitant une consultation le jour même. En particulier, lorsque la pulpe se nécrose, la sensation disparaît au point de ne plus réagir à un stimulus froid ni à une stimulation électrique ; pourtant, dans cet état, les bactéries peuvent rester dans le canal et continuer à se propager vers les tissus apicaux. Une diminution de la douleur ne doit donc pas être interprétée comme une guérison. Après un traitement de canal, la dent étant affaiblie, il est important de suivre le calendrier de restauration et de contrôle prévu.
