Question
Plusieurs cloques sont apparues dans la bouche de mon jeune enfant, puis se sont percées pour se transformer en plaies douloureuses et saignantes. Il a mal et ne veut pas bien manger. Est-ce de l'herpès ?
Réponse courte
Si plusieurs cloques apparaissent dans la bouche d'un jeune enfant, se percent et se transforment en ulcères douloureux au point qu'il refuse de manger, une gingivostomatite herpétique est possible. L'aspect des cloques et des ulcères seul ne permet toutefois pas de confirmer ce diagnostic. D'autres affections buccales d'apparence similaire existent, et un examen est nécessaire pour déterminer de quelle maladie il s'agit. Il est notamment déconseillé de donner des antibiotiques sans confirmation préalable. Si la cause est un virus et non une bactérie, les antibiotiques resteront sans effet et pourront même prolonger nettement la durée de la maladie.
Pourquoi ?
L'aspect typique de la gingivostomatite herpétique
La gingivostomatite herpétique est une affection causée par une première infection de la muqueuse buccale par le virus HSV-1 (virus herpès simplex de type 1). Elle apparaît surtout chez les enfants de 2 à 4 ans environ. Une fièvre élevée survient soudainement, accompagnée d'une rougeur gingivale (gingivite), et les ganglions lymphatiques autour du cou peuvent être palpables. De petites cloques remplies d'un liquide jaunâtre ou blanchâtre apparaissent ensuite sur plusieurs zones de la bouche : la muqueuse interne des joues, la langue, les lèvres et le palais. Ces cloques se percent rapidement et se transforment en ulcères douloureux d'environ 1 à 3 mm de diamètre. Comme les ulcères apparaissent simultanément sur plusieurs zones et non sur un ou deux points seulement, chaque mastication ou déglutition devient irritante, si bien que l'enfant a souvent du mal à manger.
Cette apparition simultanée d'ulcères sur plusieurs zones de la bouche survient surtout lors de la première infection par ce virus. Celui-ci peut ensuite rester latent dans les nerfs de l'organisme et se réactiver plus tard. Dans ce cas, il se manifeste le plus souvent sous forme d'herpès récurrent : une seule cloque apparaît sur le bord de la lèvre, se perce, forme une croûte, puis guérit spontanément en 7 à 14 jours.
Pourquoi il faut la distinguer d'autres affections buccales d'apparence similaire
La gingivostomatite herpétique n'est pas la seule affection provoquant des cloques et des ulcères dans la bouche. L'herpangine, causée par un autre virus, le coxsackievirus, provoque elle aussi des ulcères accompagnés de fièvre, mais avec une différence : les ulcères ne se concentrent pas sur l'avant de la bouche mais plutôt au fond de la gorge, sur le voile du palais, les amygdales ou la luette. La gingivite ulcéronécrotique aiguë apparaît occasionnellement chez les enfants de 6 à 12 ans et est la plus fréquente à l'adolescence. Elle se distingue de la gingivostomatite herpétique par le fait que seule la gencive entre les dents est atteinte et recouverte d'une membrane gris-blanchâtre, qu'elle est due à une infection bactérienne et qu'elle ne se transmet pas d'une personne à l'autre.
Il peut être difficile de distinguer complètement ces affections par leur seul aspect ; un examen évaluant la localisation et la forme des ulcères ainsi que les symptômes associés est nécessaire pour les différencier avec précision. Le diagnostic de la gingivostomatite herpétique elle-même nécessite de confirmer à la fois une augmentation d'au moins quatre fois des anticorps viraux dans le sérum et un résultat positif à la culture virale ; il est donc difficile de conclure sur la seule base d'un examen visuel.
Pourquoi il ne faut pas utiliser d'antibiotiques à la légère
La gingivostomatite herpétique étant causée par un virus, les antibiotiques, qui ciblent les bactéries, ne peuvent pas éliminer la cause de la maladie. Il est rapporté que l'utilisation d'antibiotiques de la famille des pénicillines dans ce cas peut au contraire prolonger nettement la durée de la maladie. Il faut donc éviter de donner des antibiotiques sans consultation préalable. Dans les cas sévères, l'équipe médicale peut envisager un traitement antiviral, mais cette décision doit être prise après un examen. Si l'enfant a déjà du mal à manger à cause de la douleur, la priorité est de l'aider à soulager la douleur et à s'hydrater suffisamment ; les modalités précises doivent être obtenues lors d'une consultation.