概述
龋齿（蛀牙）是牙齿表面的细菌膜（牙菌斑）中的细菌分解食物中的糖分所产生的酸，溶解牙齿表层矿物质，使牙齿组织逐渐被破坏的疾病。病损是进展还是停止，取决于细菌、可发酵碳水化合物、牙齿、时间这四个致病因素，与唾液的缓冲作用、氟化物等保护因素之间的平衡。当牙菌斑的酸度降至pH 5.5以下时，构成牙釉质的矿物质开始溶解流失，若这一过程持续，就会形成肉眼可见的孔洞（龋洞）。
病因
最常见的原因是牙菌斑中的变形链球菌等细菌分解糖（蔗糖）产生酸的过程。经常食用甜食或刷牙不充分会延长产酸的时间，使病损更容易进展。
另一个重要原因是唾液分泌减少症（口干症）。若因抗抑郁药、利尿剂等药物，或放疗、干燥综合征等原因导致唾液骤减，唾液的自洁作用和缓冲作用随之消失，可能在短期内导致多颗牙齿爆发性地发生龋齿。
症状
初期通常只是牙齿表面出现浑浊发白的斑点（白色斑点），大多没有疼痛感。若继续进展，斑点会变成棕色或黑色，表面出现实际的孔洞，并可能出现遇冷水或甜食时牙齿酸软的症状。
不过，即便呈棕色或黑色，若病损坚硬、表面光滑有光泽，也可能是静止性或非活动性病损，因此除颜色外还需综合考虑多种因素。
不过也有例外。牙齿与牙齿之间（邻接面）产生的早期龋齿肉眼无法看见，用器械刮擦也难以确认，因此常常在没有任何症状的情况下发展到相当严重的程度。没有症状并不能说明没有龋齿。
诊断
诊断以询问症状、用眼睛和器械查看牙面为基础，同时结合X光检查来查找肉眼看不见的病损。尤其是邻接面龋齿或原有充填体下方新发的龋齿，仅凭肉眼或器械难以确认，此时X光片最为有用。通过这种影像可以判断病损的进展方向和范围，根据龋齿风险高低定期拍摄，作为判断是否需要治疗的依据。但若用器械用力按压已经变弱的表面，反而可能将其破坏，因此不会仅凭单一检查下结论，而是综合多项检查结果进行诊断。
治疗与就诊科室
在尚未形成孔洞的白斑阶段，无需磨削，只需涂布氟化物等再矿化制剂，并配合刷牙和饮食管理、观察病情变化，病损就有可能停止进展或恢复。
若已经形成孔洞需要充填，标准做法是仅选择性地去除受细菌感染的牙本质，尽量保留健康组织，再以树脂等材料填充，属于最小侵入性治疗方式。
对于接近牙髓（神经）的深龋，还需要追加保护牙髓的处置。若细菌蔓延至牙髓，发展为不可逆的炎症，则需要进行根管治疗（神经治疗）；若牙齿破坏范围过大、已无法保留，则需考虑拔牙。此项诊疗由从事龋齿治疗与根管治疗的牙科医生负责。
预后与注意事项
如果放任不治疗，细菌及其毒素会沿着牙本质内细微的小管（牙本质小管）移动到牙髓（神经），引发炎症；若继续发展，可能导致神经坏死（牙髓坏死），甚至炎症蔓延到牙根周围。
治疗后每3~6个月进行一次定期检查和X光检查，若龋齿风险较高，每3个月接受一次涂氟，都有助于预防复发。对冷水或甜食的反应在去除病因后通常会消退，但如果没有外界刺激却自发出现搏动性疼痛，可能是已经侵犯到神经的信号，应尽快就诊。
