概述
牙髓坏死是指牙齿内部的神经与血管组织，即牙髓（通常被称为“牙神经”的组织）的血液循环完全停止，导致整个组织死亡的状态。细菌感染、外伤、深龋等原因使牙髓的氧气与营养供给中断时，牙髓便无法恢复而坏死。牙髓坏死后，对冷热刺激、电刺激都不再有反应，因此疼痛反而常常会消失。但没有疼痛并不代表痊愈，而可能是坏死组织内部细菌仍在持续繁殖的信号。
病因
最常见的原因是深龋（龋齿）侵蚀到牙神经，使牙髓受到感染。放任不管的不可逆性牙髓炎（即使去除刺激也无法恢复的神经炎症）随着时间推移发展为牙髓坏死，是最典型的病程。牙齿因外伤而崩裂或受到撞击，导致牙髓血流中断，也是常见原因之一。
不太常见但同样重要的原因包括：牙齿出现裂纹、牙齿表面的牙本质小管暴露使细菌侵入，以及严重牙周病导致牙根一侧的血流供应被阻断。这些情况即使表面上看不出明显的龋齿或外伤，牙髓也可能因此坏死，因此容易被忽略。
症状
最具特征性的症状反而是“没有症状”。由于神经坏死无法传递感觉，牙齿对冷水或热的食物没有反应，常常是先疼痛，随后在某个时刻疼痛消失。牙齿内部的血液成分渗入牙本质，使牙齿颜色变成灰色、褐色，严重时呈暗青灰色，这可能成为明显的信号。
不过并非所有情况都是无症状的。若炎症蔓延至牙根尖周围组织，咀嚼或叩击时可能会疼痛，也可能出现牙龈肿胀并流脓的情况。不要因为没有疼痛就掉以轻心，如果牙齿颜色发生变化或咀嚼时感到不适，应及时就诊。
诊断
牙髓坏死需要综合多项检查来诊断。通过施加微弱电刺激的检查和用冷水、热水接触牙齿的检查确认是否存在存活神经，这是基本做法，如果牙髓已经坏死，这两项检查都不会有反应。不过在部分坏死或因检查条件不同的情况下，实际上已坏死的神经也可能表现出有反应，反之存活的神经也可能表现为无反应，因此不会仅凭一项检查结果就下定论。
还会叩击牙齿观察牙根周围的炎症情况、用手指按压牙龈确认是否肿胀或有脓液，并通过X线片一并观察根尖周围骨质的变化。若这些检查仍无法确诊，有时会在不进行麻醉的情况下轻微磨除牙齿，确认是否还有感觉，复杂病例则会通过三维CT精确观察病变范围。
治疗与就诊科室
牙髓坏死的标准治疗方法是根管治疗（神经治疗）。这是一个清除坏死牙髓组织及其中细菌、对根管内部进行清洗消毒后再充填密封的过程，由负责根管治疗的牙科医生进行。如果根尖出现急性脓肿导致牙龈肿胀、疼痛剧烈，会先切开引流脓液，再进行根管治疗。
如果非外科根管治疗无法治愈病变，或因根管形态导致非外科方法难以实施，则会考虑外科根管治疗。这是一种直接打开根尖部位、清除感染组织及部分根尖、再进行逆向充填的方法，近来借助手术显微镜与生物相容性材料的使用，治愈成功率有所提高。无论处于哪个阶段，都需要专精根管治疗的牙科医生诊治。
预后与注意事项
若不治疗而放任不管，坏死牙髓内的细菌和毒素会扩散到根尖外部，可能进展为根尖周炎、急性/慢性根尖（牙槽）脓肿、肉芽肿、根尖囊肿等病变。即使没有症状，根尖周围的骨质也可能在不知不觉中逐渐被破坏。
出现以下情况应立即就诊：牙龈突然肿胀或化脓；伴随发热的肿胀蔓延至面部或颈部；咀嚼时出现难以忍受的疼痛。根管治疗后需要定期复查，确认叩击时疼痛是否减轻、X线片上根尖病变是否缩小。
