概述
牙髓炎是牙齿内部的神经和血管组织，即牙髓发生的炎症。它分为两个阶段：去除病因并治疗后炎症可以完全消退的可复性牙髓炎阶段，以及牙髓组织无法自行恢复的不可复性牙髓炎阶段。若不可复性牙髓炎不加以治疗，将发展为整个牙髓组织坏死的牙髓坏死。
病因
最常见的病因是深龋（蛀牙）。随着龋坏进展，细菌和毒素通过牙本质小管到达牙髓时，炎症便随之开始。充填体与牙齿之间的微小缝隙导致细菌渗入的微渗漏，也是常见病因。不太常见但同样重要的病因是牙隐裂。细菌可通过肉眼不易察觉的微小裂纹侵入，进而发展为牙髓炎和牙髓坏死。牙齿遭受外伤强烈撞击时，牙髓组织也可能受损，导致不可复性牙髓炎或牙髓坏死。
症状
在可复性牙髓炎阶段，遇到冷水或冷风会瞬间出现尖锐的酸痛，刺激消失后疼痛也很快缓解。进入不可复性牙髓炎后，即使没有特别的刺激也会自行出现阵阵抽痛（自发痛），其特点是疼痛一旦开始，可持续数分钟到数小时。在病情进展的阶段，热刺激比冷刺激更容易加重疼痛，含一口冷水反而有时能使疼痛缓解。疼痛部位往往难以准确定位，有时还会放射到邻牙、下颌或耳部。不过，即使牙髓炎已经相当严重，也可能没有明显疼痛，因此不能因为没有症状就掉以轻心。
诊断
诊断需综合询问症状与多项检查来判断。在将冷刺激施加于牙齿并观察反应的检查中，短暂而强烈的过敏反应提示可复性牙髓炎，钝痛持续数分钟的反应则提示不可复性牙髓炎。也会用微弱的电刺激来检查神经是否存活，但会因年龄、牙齿状况、近期外伤等因素出现与实际不符的反应，因此不单独作为确诊依据。轻轻叩击牙齿的检查有助于判断炎症是否已波及牙根周围组织。诊断不会仅凭一项检查下结论，而是综合症状表现与多项检查结果共同判断。
治疗与就诊科室
可复性牙髓炎在去除引起病变的龋坏或刺激因素并进行修复治疗后，牙髓有可能保持活力并恢复；对于穿髓风险较大的深龋，有时会采用间接盖髓术，即尽量保留靠近牙髓的部位并覆盖药物以诱导牙髓恢复，或直接进行根管治疗。
若已发展为不可复性牙髓炎或牙髓坏死，则需要进行根管治疗，即去除牙髓并对根管进行清洗、充填。在疼痛非常剧烈的急诊情况下，有时会先只去除牙冠部位的牙髓、保留并尝试保存根部牙髓的牙髓切断术作为应急处理，之后再继续进行根管治疗。不过，对于不可复性牙髓炎，根据牙齿状况和出血控制情况等因素，有时也会将只去除根部上端牙髓的完全牙髓切断术作为最终治疗方案。
若根管治疗后疼痛仍未缓解，或裂纹过深导致牙齿本身难以保留，则需考虑拔牙。诊疗由负责根管治疗的牙医（牙体牙髓科）负责。
预后与注意事项
若放任不可复性牙髓炎不治疗，将发展为整个牙髓组织坏死的牙髓坏死，之后感染还可能扩散至牙根尖周围组织，引发根尖周炎或急性牙槽脓肿。急性牙槽脓肿会伴随剧烈疼痛、牙龈肿胀，并可能出现发热或寒战，是需要当天就诊的警示信号。尤其是牙髓坏死后，感觉会完全消失，以至于对冷刺激或电刺激都不再有反应，但即便如此，细菌仍可能残留在根管内并扩散至根尖周组织，因此不能因为疼痛减轻就判断病情已经好转。接受根管治疗后，由于牙齿变得脆弱，按照既定安排进行修复和复查十分重要。
