Align Technology, fabricante del alineador transparente Invisalign, deberá enfrentar de nuevo una demanda antimonopolio que la acusa de haber mantenido su dominio en el mercado de alineadores transparentes al cortar la compatibilidad con escáneres intraorales de la competencia. El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. revocó el fallo de primera instancia, favorable a Align, y devolvió el caso.
Según el medio especializado en política de competencia CPI (Competition Policy International), el fallo del tribunal de apelaciones se dio a conocer el 5 de octubre pasado (hora local).
El corte de compatibilidad y el descuento 'Fusion'
La demanda se originó en dos acciones colectivas distintas: una presentada por clínicas dentales en 2020 y otra por consumidores en 2021. Ambas sostienen que Align obstaculizó la competencia tanto en el mercado de alineadores transparentes como en el de escáneres intraorales.
El núcleo del caso es que, en 2015, Align firmó un acuerdo de compatibilidad entre el sistema Invisalign y TRIOS, el escáner intraoral de la empresa danesa 3Shape, y que en diciembre de 2017 lo rescindió unilateralmente en Estados Unidos. En ese momento, la patente clave de Align estaba por expirar y la empresa mantenía además un litigio de patentes aparte con 3Shape. La demanda sostiene, además, que Align usó su propio escáner iTero para proteger su cuota en el mercado de alineadores transparentes. A través de un programa llamado 'Fusion', solo vendía iTero con descuento a las clínicas que superaran cierto número de casos de Invisalign al año, y firmó contratos de exclusividad con dos de las mayores organizaciones de servicios dentales (DSO, empresas que agrupan y operan múltiples clínicas) de Estados Unidos para impedirles usar productos de la competencia. Durante el período que cubre la demanda, Align controlaba cerca del 90% del mercado estadounidense de alineadores transparentes.
El fallo revocado y la opinión disidente que queda
El Tribunal de Distrito Federal del Norte de California había intentado antes cerrar el caso con un fallo sumario (un procedimiento que resuelve el caso solo con argumentos legales, sin juicio formal) favorable a Align. Pero el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito consideró que aún quedaban disputas de hecho por resolver: si el momento del corte de compatibilidad coincidía con la expiración de la patente de Align y con el litigio de patentes contra 3Shape, y si los descuentos de 'Fusion' y las cláusulas de exclusividad con los DSO realmente sacaron del mercado a la competencia. Esto significa que son cuestiones que deben debatirse ante un jurado. El caso vuelve al Tribunal de Distrito Federal del Norte de California para un juicio en toda regla.
Dos de los tres jueces del panel coincidieron en esta conclusión. El tercero, aunque estuvo de acuerdo en revocar el fallo de primera instancia, presentó una opinión separada en la que expresó su inquietud porque, a su juicio, la opinión mayoritaria había ampliado de forma considerable e injustificada el criterio legal para la responsabilidad por negativa a contratar.
La libertad de elegir escáner en las clínicas dentales de Corea
La situación en las clínicas dentales de Corea es distinta. El corte de compatibilidad que aborda esta demanda fue una medida limitada a Estados Unidos, y en Corea se sabe que escáneres intraorales como iTero, TRIOS de 3Shape y el Medit i700 se usan juntos sin estar atados a una marca específica de alineador transparente. No son pocas las clínicas que han recibido planes de tratamiento de Invisalign a partir de escaneos hechos con TRIOS o Medit.
Sin embargo, esta demanda aún no ha terminado. Como el caso debe volver a la instancia inferior y pasar por un juicio con jurado, por ahora no se ha confirmado ningún cambio que vaya a afectar de inmediato el suministro o los precios en Corea. Independientemente de cómo termine el litigio, al elegir un tratamiento con alineadores transparentes vale la pena preguntar de antemano con qué escáner trabaja la clínica y si ese resultado puede usarse también en el plan de tratamiento de otras marcas.