La matriz de Aspen Dental, una de las principales cadenas dentales de Estados Unidos, abandonó el plan de venta con el que pensaba pagar su deuda. Aspen Group, repartido entre tres fondos de capital privado, no encontró la manera de pagar un préstamo de casi 4 billones de wones que vence el próximo año, y finalmente sus acreedores contrataron un bufete especializado en reestructuración empresarial.
Según Bloomberg, en las últimas semanas Aspen Group notificó a sus acreedores que ya no seguirá adelante con la venta de WellNow, su cadena de atención de urgencias. El medio informó que los acreedores contrataron al bufete estadounidense Gibson, Dunn & Crutcher como asesor y están discutiendo cómo gestionar un préstamo de unos 3.000 millones de dólares (casi 4 billones de wones) que vence el próximo año.
Tres fondos de capital privado y la venta fallida de WellNow
Aspen Group es propiedad de tres fondos de capital privado: Leonard Green & Partners, Ares Management y American Securities. Además de Aspen Dental, la empresa opera el centro de implantes ClearChoice, la cadena de atención de urgencias WellNow, la cadena de estética Chapter Aesthetic Studio y la clínica veterinaria Lovet Pet Healthcare. En un principio, los acreedores planeaban vender WellNow por hasta unos 400.000 millones de wones (300 millones de dólares) y usar ese dinero para pagar la deuda. Sin embargo, el plan se cayó en julio, y los préstamos de la empresa cotizan en torno al 90% de su valor nominal.
Caída del beneficio operativo ajustado y una línea de crédito revolvente en gran parte utilizada
El beneficio operativo ajustado de Aspen Group en el primer trimestre fue de unos 136.500 millones de wones (101 millones de dólares), un 6% menos que un año antes y un 23% menos que el trimestre anterior. A esto se suma la deuda contraída para abrir nuevas sucursales: la empresa ya ha usado 472.500 millones de wones de una línea de crédito revolvente de 607.500 millones de wones. En su más reciente presentación de resultados, la compañía señaló que también registró como pérdida los pagos de pacientes que no pudo cobrar a raíz del ciberataque que sufrió en 2023.
La ley de «una persona, un establecimiento» y el riesgo financiero de las cadenas dentales en red coreanas
En Corea del Sur es difícil que ocurra algo así tal cual. La Ley de Servicios Médicos impide que alguien sin licencia médica abra una clínica, y también prohíbe que un mismo dentista abra u opere más de una clínica dental (la llamada ley de «una persona, un establecimiento»). Por eso, la estructura estadounidense en la que un fondo de capital privado compra directamente una cadena dental mediante una compra apalancada no puede replicarse en el país. En su lugar, esa función la cumplen las cadenas dentales en red, que cobran regalías de marca y comisiones de apoyo a la gestión a cambio de prestar su nombre a varias clínicas. El caso más representativo es UD Dental, con 105 franquicias. El año pasado, UD recibió una opinión de auditoría con salvedades y registró en sus estados financieros pasivos contingentes por más de 21.300 millones de wones ante litigios en curso. Su fundador también fue declarado culpable por infringir la ley de «una persona, un establecimiento».
Hasta ahora no hay informes de que la atención real en Aspen Dental o ClearChoice haya cambiado de inmediato. Sin embargo, existe la preocupación de que, si la crisis financiera de la matriz continúa, se retrasen las inversiones en nuevas sucursales o la renovación de equipos, lo que a la larga podría afectar los tiempos de espera y los costos de los tratamientos. Lo mismo aplica al caso de UD Dental. Los dentistas que operan las franquicias son empresarios independientes de la matriz, pero si los litigios y los problemas contables de la sede central se prolongan, sus efectos pueden trasladarse a los contratos de franquicia y a los servicios de apoyo a la gestión. Esto significa que, cuando el nombre de la clínica y la empresa que realmente maneja el dinero son distintas, también conviene revisar la situación financiera de esa empresa.