En un ensayo clínico que dividió a personas mayores en dos grupos para comparar métodos de entrenamiento masticatorio, un dispositivo que permite comprobar la fuerza de masticación en una pantalla aumentó más la fuerza de masticación y el grosor del músculo masticatorio que el ejercicio de masticar chicle. Un equipo de investigadores surcoreanos y japoneses, entre ellos de la Universidad Nacional de Pusan, comparó ambos métodos en personas mayores con 'fragilidad oral', un estado en el que disminuyen a la vez el número de dientes y la capacidad de masticar y tragar.
La fragilidad oral empieza por tambalear la fuerza de masticación
La fragilidad oral es un término que designa el estado en el que, con la edad, disminuye el número de dientes y empeoran a la vez la masticación, la deglución, la sequedad bucal y la pronunciación. Se propuso por primera vez en Japón en 2014. Los criterios diagnósticos que en 2024 fijaron tres sociedades científicas, entre ellas la Sociedad Japonesa de Geriatría, consideran que hay fragilidad oral cuando se cumplen al menos dos de estos cinco puntos: disminución del número de dientes, dificultad para masticar, dificultad para tragar, sequedad bucal y pronunciación deficiente. Un estudio señala que alrededor del 40% de las personas mayores que viven en la comunidad cumple estos criterios, y un análisis que recalculó datos de varios países obtuvo un 24% con fragilidad oral, cifra que llega al 57% si se suma la etapa previa. La diferencia entre ambas cifras se debe a que, aunque el concepto es el mismo, los cuestionarios usados para el diagnóstico variaron entre los estudios. Se ha reportado que, si no se atiende, la fragilidad oral eleva también el riesgo de fragilidad general, desnutrición e incluso muerte.
La capacidad masticatoria que se medía y entrenaba con chicle
Todavía no existe un método estandarizado para medir la capacidad masticatoria. Una revisión de la literatura sobre la función masticatoria en personas mayores encontró que el método más usado era observar el grado de trituración de un chicle, seguido de la fuerza de mordida (fuerza oclusal). La causa principal señalada para el deterioro de la función masticatoria fue la pérdida de dientes. Masticar chicle se ha usado no solo como herramienta de medición, sino también como método de entrenamiento. Existe un análisis según el cual hacer masticar chicle a personas mayores con sequedad bucal aumenta el flujo salival, por lo que este ensayo clínico también lo eligió como método de comparación. Sin embargo, masticar chicle tiene la limitación de que la persona mayor no tiene forma de comprobar por sí misma con qué fuerza debe masticar ni con qué fuerza está masticando en ese momento.
¿En qué se diferencia el dispositivo que muestra en pantalla la fuerza al masticar?
El dispositivo presentado combina un sensor que se muerde para medir la fuerza de masticación con una pantalla que muestra ese valor en tiempo real. Antes del entrenamiento se mide la fuerza máxima de masticación que cada persona puede ejercer de una vez, se fija el 70% de ese valor como línea objetivo en la pantalla, y luego se entrena masticando para alcanzar esa línea, 60 veces al día, 5 días a la semana, durante 6 semanas. Es, en esencia, trasladar al músculo masticatorio el mismo principio del entrenamiento de fuerza que ajusta el peso según la fuerza máxima de cada persona. Como la pantalla muestra de inmediato con qué fuerza se está masticando en ese momento, a diferencia de masticar chicle, donde la fuerza se ajustaba a ojo, aquí es posible comprobar y ajustar la intensidad del entrenamiento según el valor fijado.
Tras 6 semanas, se diferenciaron también la fuerza de masticación y el grosor del masetero
Tras 6 semanas de entrenamiento, el grupo que entrenó mirando la pantalla mejoró más que el grupo que masticó chicle en los cuatro indicadores: fuerza máxima de masticación, capacidad de trituración de los alimentos, grosor del músculo masetero medido por ecografía y grado de humedad de la mucosa bucal.
El grosor del masetero es un indicador que, según un estudio previo, está relacionado con la fuerza de masticación. Ese mismo estudio reveló que la densidad de este músculo observada por ecografía (la calidad muscular) varía junto con la fuerza de agarre y la velocidad al caminar, lo que se usa como base para sostener que, si el músculo masticatorio se adelgaza o se deteriora, también puede verse afectada la fuerza muscular de todo el cuerpo. Este resultado proviene de dividir a un grupo de personas mayores en dos y compararlas durante 6 semanas, por lo que todavía no se ha confirmado si la diferencia se mantiene durante más tiempo ni si se repite en grupos de personas mayores de otros países o de mayor tamaño. Aun así, esta comparación muestra que el manejo de la fragilidad oral está pasando de calcular la fuerza de masticación a ojo a entrenar fijando una meta y comprobándola en pantalla.