El tubo muy fino que expulsa agua en el sillón dental, es decir, la unidad dental, se llama línea de agua dental. El biofilm bacteriano que crece dentro de este tubo no se desprendía fácilmente ni siquiera con una desinfección, y durante mucho tiempo fue un problema persistente para el control de infecciones en odontología. En 2026, un equipo de investigación de la Universidad de Donghua y el Hospital Oral del distrito de Xuhui de Shanghái, en China, presentó un resultado que aborda este problema cambiando el propio material del tubo. Se trata de un material de poliuretano que dificulta que las bacterias se adhieran a la superficie y que, además, recarga su poder desinfectante cada vez que pasa por la desinfección con cloro que ya se realiza habitualmente en las clínicas dentales.
El biofilm que crece en el interior de tubos estrechos donde el agua se estanca
Las líneas de agua dentales tienen un diámetro de apenas unos pocos milímetros, y entre una consulta y otra el agua no fluye, sino que permanece estancada durante mucho tiempo. Estas condiciones son propicias para que una pequeña cantidad de bacterias suspendidas en el agua se asiente en la pared del tubo y se multiplique envuelta en una capa mucilaginosa. Según un estudio del hospital dental de la Universidad de Viena, en Austria, que dio seguimiento a sus propias unidades dentales, el biofilm así formado funcionaba como reservorio donde se escondían patógenos como Legionella pneumophila y Pseudomonas aeruginosa. En Corea también se recomienda vaciar el agua estancada antes y después de cada consulta y controlar el agua mediante análisis de cloro residual y de bacterias para mantenerla por debajo de 100 UFC/ml, pero se trata, en cualquier caso, de un procedimiento que una persona debe realizar cada vez.
Los límites de hacer circular desinfectante
Hasta ahora, la mayoría de las soluciones propuestas consistían en hacer circular agentes desinfectantes dentro del tubo. Los tipos de productos químicos eran variados, pero la eficacia difería según el método. Los compuestos fenólicos resultaban eficaces, mientras que el alcohol apenas servía, y las combinaciones de cloro con otros componentes solían dar mejores resultados. Hacer circular el desinfectante una vez por semana, en lugar de aplicarlo con fuerza una vez cada tres semanas, aumentó el número de días en que se cumplía el criterio de recuento bacteriano (del 68% al 100%). El agua desinfectante generada por electrólisis eliminaba bien las bacterias flotantes por debajo del valor de referencia, pero solo retiraba una parte del biofilm ya establecido. El hospital dental de la Universidad de Viena, en Austria, logró controlar Legionella pneumophila durante tres años haciendo circular de forma continua agua desinfectante a base de cloro (ácido hipocloroso) y verificando el cloro residual a diario, pero incluso así se confirmó que en una de las unidades seguían quedando bacterias. Al final, todo se reducía a una disputa sobre con qué frecuencia y con qué fuerza había que hacer circular el desinfectante. Aun haciéndolo, el biofilm ya adherido a la pared del tubo no desaparecía por completo.
Una superficie que recarga su poder antibacteriano con la desinfección con cloro
El equipo de investigación invirtió el enfoque. Primero fijaron densamente cadenas de polietilenglicol (PEG) sobre la superficie de poliuretano y luego injertaron junto a ellas un compuesto llamado dimetilhidantoína (DMH). La superficie así creada redujo la cantidad de proteínas adheridas en más del 50%, lo que equivale a reducir el primer punto de apoyo donde las bacterias podrían asentarse. Además, cuando esta superficie pasa por la desinfección con cloro habitual en las clínicas, el átomo de nitrógeno unido al DMH captura el cloro y se transforma en una estructura desinfectante llamada 'N-halamina'. Esta estructura mata en el acto a las bacterias que tocan la superficie y, al mismo tiempo, libera cloro poco a poco hacia el agua para atrapar también a las bacterias que pasan cerca. La característica más importante es que, incluso cuando este poder desinfectante se agota por completo, basta con repetir una vez más el procedimiento de esterilización y desinfección que el hospital ya realizaba para que el cloro se recargue. Sin embargo, este resultado corresponde a una verificación de la superficie del material realizada en laboratorio, y todavía no se ha confirmado si la recarga se repite de la misma manera al usarlo durante meses o años en líneas de agua reales.
Recargar en lugar de hacer circular
Hasta ahora, el manejo de las líneas de agua dentales había sido un proceso de ir ajustando poco a poco con qué frecuencia y con qué intensidad se hacía circular el desinfectante. Este nuevo material cambia el enfoque: hace que la propia pared del tubo dificulte la adhesión bacteriana y, además, almacena en esa pared el agente desinfectante para liberarlo después. Se distingue de los métodos químicos anteriores en que no requiere diseñar un nuevo calendario de desinfección aparte, sino que basta con el procedimiento de desinfección que el hospital ya realizaba para que, en sí mismo, se produzca la recarga.