Se talla un diente virtual y se siente la resistencia en la punta de los dedos
Durante mucho tiempo, la práctica preclínica en las facultades de odontología consistió en colocar dientes artificiales de plástico en un maniquí y dejar que el estudiante los tallara directamente. A esto se suman ahora los simuladores de realidad virtual con retroalimentación háptica (táctil). Al insertar un instrumento dental real en un dispositivo tipo brazo robótico que devuelve fuerza y tallar un diente tridimensional en pantalla, la mano que sostiene el instrumento recibe una resistencia parecida a la de un corte real. Un equipo representativo es el 'Simodont Dental Trainer', fabricado por la empresa neerlandesa Nissin Dental.
En la práctica tradicional con maniquí, el profesor solo podía calificar a simple vista una vez que el estudiante terminaba de tallar, y cada repetición requería un nuevo diente artificial. El simulador, en cambio, permite volver a cargar el mismo diente virtual tantas veces como sea necesario, y el propio equipo registra en tiempo real la cantidad tallada, el tiempo empleado y el grosor de diente restante para asignar una calificación de inmediato.
Se abrió mejor el techo de la cámara pulpar, pero no se perfeccionó la forma
Un estudio aleatorizado y controlado publicado en 2025 por un equipo de la Universidad Europea de Valencia, España, dividió a 173 estudiantes de tercer año de odontología en dos grupos para practicar la pulpotomía (tratamiento de conductos en dientes temporales). Un grupo practicó primero con el Simodont y el otro solo con el método tradicional, antes de realizar la misma práctica. Los resultados variaron según el ítem evaluado. Los estudiantes que habían practicado con el Simodont abrieron claramente mejor el techo superior de la cámara pulpar. En cambio, en la precisión para pulir la forma interna de la cámara pulpar, el grupo que solo usó el método tradicional obtuvo un resultado ligeramente mejor, y la puntuación total no mostró una diferencia estadísticamente significativa entre ambos grupos.
El mismo equipo obtuvo un resultado distinto al comparar, en 40 estudiantes de cuarto año, la práctica de abrir una cavidad de acceso en la parte superior del diente para el tratamiento de conducto. Los estudiantes que habían practicado antes con el simulador destacaron claramente en los tres ítems evaluados: la forma de la cavidad, la eliminación del techo y la forma interna. Otro equipo español, al comparar la práctica de restauración de caries en 61 dientes humanos tallados con la práctica de tallar dientes virtuales, encontró que el grupo del simulador terminaba mucho más rápido. Sin embargo, el volumen tallado en el diente virtual fue un poco mayor que en el diente real, una diferencia que no llegó a ser clínicamente relevante.
En conjunto, estos tres estudios muestran que el simulador no mejora todas las destrezas manuales por igual. La ventaja fue clara en los movimientos donde hay que controlar la fuerza para perforar hasta un punto exacto, pero resultó poco clara, o incluso se invirtió, en los movimientos que requieren pulir formas sutiles mediante el tacto de los dedos.
Los estudiantes sintieron que mejoraban, pero las notas no siempre acompañaron
En una encuesta a 125 estudiantes de la Universidad Autónoma de San Luis Potosí, en México, que practicaron con el Simodont, cerca de ocho de cada diez consideraron que su destreza manual había mejorado, y una proporción similar dijo sentirse más segura para atender a pacientes reales. En el estudio de endodoncia mencionado antes, la mayoría de los estudiantes también señaló que el simulador les ayudó a comprender el procedimiento. Sin embargo, buena parte de esos mismos estudiantes dijo que la sensación táctil transmitida por la punta de los dedos era distinta a la de una pieza de mano dental real, y algunos afirmaron que les costó aprender con el simulador la sensación de perforar el techo de la cámara pulpar. En otras palabras, la confianza que sienten los estudiantes y la nota que aparece en la hoja de calificación no siempre se mueven en la misma dirección.
Una revisión sistemática publicada en 2024, que reunió 23 estudios clínicos previos con cerca de 1300 estudiantes, concluyó que los simuladores hápticos mejoran en general las destrezas manuales. Los estudios aleatorizados y controlados individuales más recientes desglosaron esa evaluación por ítems específicos y mostraron que los resultados varían según el procedimiento y el criterio evaluado. La transición de las herramientas de práctica dental, del maniquí al diente virtual, es clara, pero todavía no se traslada por igual a cada una de las destrezas manuales.