Un consorcio de fondos de capital privado, propietario de la mayor cadena dental de Estados Unidos, abandonó el plan de vender su cadena afiliada de atención de urgencias, y los acreedores contrataron a un bufete de abogados especializado en quiebras y reestructuraciones, según se supo. Cómo pagar un préstamo de unos 4 billones de wones que vence el próximo año se convirtió en el mayor desafío de la empresa.
Según la agencia Bloomberg, Aspen Group, la empresa matriz de Aspen Dental, la mayor cadena dental de Estados Unidos, notificó a sus acreedores en las últimas semanas que ya no seguiría adelante con la venta de su cadena afiliada de atención de urgencias, WellNow. Hasta mayo pasado se esperaba que WellNow se vendiera por hasta 300 millones de dólares (unos 400.000 millones de wones), y parte de ese dinero se destinaría a reducir la deuda.
Los acreedores que prestaron dinero a Aspen Group contrataron al bufete de abogados Gibson Dunn & Crutcher. Es un paso habitual que los acreedores llamen a abogados especializados en reestructuración cuando una empresa corre el riesgo de no poder pagar sus deudas. Se interpreta como una señal de que la empresa podría tener dificultades para pagar con normalidad un préstamo de unos 3.000 millones de dólares (unos 4 billones de wones) que vence el próximo año.
Caída de resultados de Aspen Group y del precio de su deuda
Aspen Group es propiedad conjunta de los fondos de capital privado Leonard Green & Partners, Ares Management y American Securities. Además de la cadena dental Aspen Dental, controla varios negocios: ClearChoice, especializada en implantes; Chapter Aesthetic Studio, una cadena de procedimientos estéticos no quirúrgicos; y Lovet Pet Health Care, dedicada a la atención veterinaria.
El problema son los resultados. El EBITDA (el resultado operativo antes de depreciación, amortización, intereses e impuestos) del primer trimestre de este año fue de 101,1 millones de dólares (unos 137.000 millones de wones), un 6% menos que un año antes. En el cuarto trimestre del año pasado, la caída llegó a alcanzar el 23%. La empresa señaló al presentar sus resultados que había registrado como pérdida el dinero que no pudo cobrar a los pacientes a raíz de un ciberataque ocurrido en 2023. A medida que se conoció esta situación, un bono de un préstamo de 1.200 millones de dólares con vencimiento en 2027 se cotizó al 89,9% de su valor nominal en el momento de la noticia. Esto significa que cada vez más inversores del mercado crediticio internacional dudan de la capacidad de pago de la empresa.
Diferencias en la propiedad de cadenas dentales entre EE. UU. y Corea
Compraventa de DSO por fondos de capital privado en EE. UU.
En Estados Unidos no es raro que los fondos de capital privado compren cadenas dentales, las hagan crecer y luego las revendan. Es el modelo llamado organización de servicios dentales (DSO, por sus siglas en inglés): mientras los dentistas se ocupan de la atención clínica, una empresa aparte se encarga de la gestión, como la publicidad, la contratación de personal, la compra de equipos y la apertura de nuevas sucursales. Aspen Dental se cuenta entre las organizaciones de servicios dentales más grandes de Estados Unidos. Los fondos de capital privado obtienen ganancias comprando estas cadenas con deuda, haciéndolas crecer y luego revendiéndolas. Al abandonar ahora la venta de WellNow, Aspen Group perdió una de las fuentes de fondos con las que pensaba pagar su deuda.
La Ley Médica coreana y la prohibición a los no profesionales de la salud
En Corea, una estructura así es difícil que se establezca desde el principio. El artículo 33 de la Ley Médica limita quiénes pueden abrir un centro médico a profesionales de la salud, el Estado, los gobiernos locales, las personas jurídicas médicas y las personas jurídicas sin fines de lucro. El capital con fines de lucro, como los fondos de capital privado, o las personas sin licencia médica no pueden ser propietarios de una clínica dental. La Corte Suprema examina cuatro elementos (quién aportó el capital, a quién corresponden las ganancias y pérdidas, quién ejerce el derecho de gestión y quién asume la responsabilidad) y, si se determina que el verdadero propietario es una persona sin licencia médica, lo considera un hospital ilegal en el que un administrador no médico actúa como dueño de facto. El abogado Choi Min-ho, del bufete Munjang, explicó estos criterios.
Por eso, las cadenas dentales coreanas se limitan a recibir apoyo en publicidad y gestión de personal a través de empresas de apoyo a la gestión (MSO, por sus siglas en inglés). En Corea no se ve una situación como la de Aspen Dental, en la que un fondo de capital privado toma el control directo y compra y vende cadenas de clínicas cargando con miles de millones de dólares en deuda.