Un fósil dental reveló indicios de que el Homo erectus, primo lejano de la humanidad que vivió en el este de Asia hace unos 400.000 años, pudo haber intercambiado genes realmente con los denisovanos, un grupo humano hoy extinto.
Según la agencia AP, un estudio que analizó las proteínas del esmalte (el tejido duro que recubre la superficie del diente) de seis dientes de Homo erectus de 400.000 años de antigüedad, excavados en varias regiones de China, se publicó en mayo pasado en la revista científica Nature. La investigación fue realizada por el equipo de la profesora Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP), dependiente de la Academia de Ciencias de China.
Seis dientes, dos pistas
El Homo erectus es un grupo ancestral de la humanidad que surgió en África hace unos 2 millones de años y se extendió hasta Asia y parte de Europa. Se han hallado fósiles suyos en Indonesia, España, China y Georgia, entre otros lugares, pero como los genes y las proteínas se degradan y desaparecen con el paso del tiempo, no ha sido fácil averiguar información sobre su composición interna.
El equipo de investigación extrajo las proteínas del esmalte que quedaban en los dientes de cinco hombres y una mujer procedentes de distintas regiones de China. En los seis dientes se hallaron juntas dos mutaciones en una misma proteína del esmalte. Una de ellas no se había reportado hasta ahora y podría ser un rasgo exclusivo del Homo erectus que vivió en el este de Asia.
Los denisovanos, y el rastro que llegó hasta nosotros
La segunda mutación resulta más interesante. Esta variante también se confirmó en los denisovanos y en una fracción muy reducida de los seres humanos modernos. Con esta base, el equipo de investigación consideró que el Homo erectus podría haberse apareado con los denisovanos en el pasado y haberles transmitido sus genes. Se estima que este gen llegó hasta nosotros más tarde, cuando nuestros ancestros volvieron a mezclarse con los denisovanos.
El paleoantropólogo Ryan McRae, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que no participó en el estudio, declaró a la agencia AP: "Esto traza quiénes somos ahora hasta nuestros ancestros de una manera realmente interesante y emocionante, utilizando nuevos métodos". Sin embargo, añadió que la relación exacta aún no está clara, ya que también es posible que el Homo erectus no se haya cruzado con los denisovanos, sino que haya sido directamente su ancestro.
Un rompecabezas incompleto por falta de fósiles
La profesora Qiaomei Fu, quien lideró el estudio, señaló que se necesitan más fragmentos de ADN y de fósiles para determinar con precisión cómo se relaciona el Homo erectus con otros grupos humanos. Dado que la información genética conservada en huesos y dientes es sumamente escasa, las conclusiones actuales son un cuadro provisional que podría cambiar si aparecen nuevos fósiles.
En la península de Corea también hay huellas que coinciden con esta época. Según el Museo Prehistórico de Jeongok, la presencia humana en la península se remonta, en general, hasta hace un millón de años, con base en fósiles y yacimientos del noreste de China, y los homínidos de ese período se clasifican en la misma etapa de Homo erectus que este estudio. La cueva Geomeunmoru, en el condado de Sangwon, Pionyang, considerada el yacimiento más antiguo de la península, se estima en una antigüedad de entre 400.000 y 500.000 años, casi la misma época que los dientes chinos analizados en esta investigación.
Sin embargo, en la península de Corea todavía no se ha hallado ningún hueso ni diente humano de ese período. Los fósiles óseos humanos más antiguos confirmados hasta ahora en la península proceden todos de cuevas en el territorio de Corea del Norte, pero incluso estos corresponden a la etapa de Homo sapiens, muy posterior al Homo erectus. En definitiva, la península de Corea aún no cuenta con el material necesario para buscar, como en este estudio, indicios de cruce mediante el análisis de proteínas dentales.