La agencia federal de salud encargada de la atención de los pueblos indígenas y nativos de Alaska en Estados Unidos decidió retirar por completo, para 2027, los empastes de amalgama con mercurio que se usaban para tratar las caries. Desde hace tiempo se señala que este material, ya desaparecido de las clínicas dentales privadas, sigue presente solo en las clínicas públicas a las que acude sobre todo la población de bajos ingresos.
Según la agencia AP, el Servicio de Salud Indígena de Estados Unidos (IHS, por sus siglas en inglés) anunció en febrero pasado que dejará de usar de forma gradual los empastes de amalgama con mercurio, conocidos como "empastes plateados", y pasará a materiales alternativos como la resina. El IHS es la agencia federal que atiende a cerca de 2,8 millones de pacientes indígenas y nativos de Alaska.
El descenso de la amalgama tras la reclasificación de la FDA
El uso de amalgama venía descendiendo de forma constante en todo Estados Unidos. Después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) elevara en 2009 la clasificación de riesgo de los empastes de amalgama de baja a moderada, el sector se pasó rápidamente a los empastes de resina, del color del diente. Según datos internos del IHS, el porcentaje de pacientes que recibieron un empaste de amalgama cayó del 12 % en 2005 al 2 % en 2023. Sin embargo, la FDA y la Asociación Dental Estadounidense (ADA) mantienen su postura de que todavía no hay evidencia de que la amalgama sea perjudicial para la salud a largo plazo.
El acuerdo del Convenio de Minamata para eliminar la amalgama en 2034
Detrás de esta decisión está un acuerdo internacional sobre el mercurio. La Organización Mundial de la Salud viene recomendando a los países reducir de forma gradual el uso de amalgama dental. Según informó AP, los países parte del Convenio de Minamata, entre ellos Estados Unidos, acordaron en noviembre del año pasado eliminar por completo el uso de amalgama para 2034. La meta de 2027 que fijó el IHS se adelanta siete años a ese calendario internacional. El secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., declaró: "Se trata de una medida de sentido común que protege a los pacientes y previene el daño antes de que ocurra".
La atención pública que aún usa amalgama y la gestión del mercurio en Corea
Pacientes de Medicaid y del IHS sin alternativa
Sin embargo, el efecto de esta política no llega de forma pareja a todo Estados Unidos. Según informó AP, Rochelle Diver, coordinadora de tratados ambientales del Consejo Internacional de Tratados Indígenas, dijo que "el resto del mundo nos lleva años luz de ventaja" y que los pacientes del IHS no deberían seguir recibiendo un tratamiento que en el sector privado se considera anticuado. Charles Brown, presidente de la Alianza Mundial por una Odontología Libre de Mercurio, señaló que buena parte de Medicaid, el programa de cobertura médica para personas de bajos ingresos, todavía cubre los empastes de amalgama, y advirtió: "Si dependes de Medicaid, si estás atado al Servicio de Salud Indígena, si estás en una prisión u otra institución, simplemente no tienes ninguna opción".
Emisiones de mercurio y gestión de residuos de amalgama en Corea
En Corea, el tratamiento para retirar amalgamas también sigue cubierto por el seguro nacional de salud. Un equipo dirigido por la profesora Kang So-hee, de la Facultad de Odontología de la Universidad Yeungnam, combinó los datos de tratamiento de 2014 a 2018 del Servicio de Evaluación y Revisión del Seguro de Salud con el peso promedio de una amalgama (0,2 g, con un 50 % de contenido de mercurio) y estimó que, en el proceso de pulir las amalgamas, cada año se filtran al medioambiente en Corea unos 93,4 kg de mercurio. Esa cantidad equivale al mercurio contenido en entre 9 y 18 millones de tubos fluorescentes.
Aun así, los residuos de amalgama no están sujetos al sistema de responsabilidad extendida del productor y tampoco existen criterios propios de separación para su desecho. En comparación con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que exige la instalación de dispositivos separadores de mercurio, o con la Unión Europea, que prohíbe el uso de amalgama en niños y mujeres embarazadas, Corea todavía está en la etapa de reducir el uso, y la gestión de la fase de desecho apenas empieza a discutirse. El equipo de investigación propuso que, si los residuos se recolectan y procesan por puntos centralizados en lugar de hacerlo de forma individual, los costos podrían reducirse más de un 96 %.