Una startup de Bengaluru, India, está probando en todo el país un examen que combina el olfato canino con la inteligencia artificial para detectar el cáncer en etapas tempranas.
Según Bloomberg, la startup Dognosis entrena perros de varias razas, entre ellas beagles, labradores y pastores holandeses, para detectar rastros de cáncer en el aliento humano. Cuando el perro huele la muestra que el paciente sopla en una mascarilla, sensores e inteligencia artificial analizan los movimientos, la respiración y los cambios de comportamiento del animal para determinar si hay cáncer. El método se realiza sin imágenes, análisis de sangre ni biopsias.
La nariz de los perros detectores distingue el cáncer
El cofundador Akash Kulgod explicó que "es como buscar una aguja en un pajar para encontrar a quién, dentro de una población, tiene un cáncer no diagnosticado". Dognosis recaudó 1,5 millones de dólares (unos 2100 millones de wones) en una ronda pre-semilla en 2024 y recibió financiación adicional recientemente.
Según los resultados del ensayo clínico de fase 2 publicados en la revista internacional Journal of Clinical Oncology, el método detectó cánceres en etapa temprana con una sensibilidad de alrededor del 90% en siete grupos de cáncer, entre ellos el de mama, que abarcan más de 20 tipos. Sin embargo, no se dio a conocer cómo se distribuye esa cifra entre los distintos tipos de cáncer, incluido el oral. Kulgod agregó que hubo casos en los que los perros distinguieron tipos de cáncer para los que no habían sido entrenados.
Dognosis inició en abril de este año un ensayo clínico de fase 3 en 10 hospitales para reclutar a unas 10.000 personas. El estudio se dirige a personas asintomáticas de alto riesgo y a supervivientes de cáncer con riesgo de recaída, y quienes den positivo recibirán el seguimiento médico habitual, como estudios de imagen y biopsias.
La tasa de detección del cáncer oral en India apenas supera el 1%
Detrás de la urgencia de Dognosis está el vacío en la detección del cáncer en India. La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) estimó que en 2024 hubo 1,5 millones de nuevos diagnósticos de cáncer en India y más de 900.000 muertes por la enfermedad. Alrededor de uno de cada diez indios corre el riesgo de desarrollar cáncer antes de los 75 años.
Por tipo de cáncer, el de mama fue el más frecuente, seguido por el de labio y cavidad oral. Aun así, en una encuesta realizada entre 2019 y 2021, solo el 0,9% de las mujeres y el 1,2% de los hombres declaró haberse sometido alguna vez a un examen de detección del cáncer oral.
Dognosis afirmó que planea lanzar el próximo año en India una prueba de detección múltiple de cáncer, económica y para uso en el hogar. Su meta es ampliar a 30 el número de perros entrenados, reducir a una semana el tiempo de análisis y procesar hasta un millón de pruebas al año, además de evaluar su llegada a Estados Unidos a fines de 2027 o principios de 2028. Hay otras iniciativas similares: la startup SpotitEarly, de Nueva Jersey, ha reportado resultados parecidos, aunque todavía no los ha comercializado.
Pankaj Chaturvedi, subdirector del Centro de Epidemiología del Cáncer del Tata Memorial Centre de Mumbai, dijo que estas nuevas tecnologías "deben reforzar, no reemplazar, los programas de detección existentes".
En Corea la situación es distinta. El programa nacional de cribado del cáncer cubre seis tipos: cáncer gástrico, hepático, colorrectal, de mama, de cuello uterino y de pulmón, y el cáncer oral no está incluido desde un principio. Según el Centro Nacional de Información sobre el Cáncer del Centro Nacional del Cáncer, en 2023 se registraron en el país 930 nuevos casos de cáncer oral, un 0,3% del total de cánceres, con una incidencia 1,8 veces mayor en hombres que en mujeres y mayor frecuencia en la franja de los 60 años.
En Corea también hay investigaciones que intentan detectar enfermedades orales a través del aliento. El estudio Nanosensores que detectan enfermedades orales mediante el aliento mostró que el método detecta la periodontitis, pero pasa por alto las caries. Todavía no se conoce en Corea un intento similar al de Dognosis que apunte también al cáncer.