El estado de Michigan, en Estados Unidos, ha creado una nueva profesión para las zonas donde escasean los dentistas: el "terapeuta dental", que con solo tres años de formación (menos de la mitad que una carrera de odontología) puede realizar tratamientos básicos como empastes y extracciones.
Según la agencia AP, Michigan enfrenta una escasez generalizada de personal médico (médicos, enfermeros, dentistas) y está debatiendo varias medidas. Junto con ampliar las facultades de prescripción de los enfermeros y otorgar licencias temporales a médicos formados en el extranjero, en el ámbito dental optó por crear una nueva profesión intermedia entre el dentista y el higienista dental.
La primera terapeuta dental que salió al terreno tras solo 3 años de formación
La primera terapeuta dental de Michigan es Dana Obey. A finales de sus 30 años, mientras criaba a sus gemelos pequeños, cambió de auxiliar dental a terapeuta dental, y completó el programa de tres años en el estado de Washington gracias a una beca de la Michigan Primary Care Association (Asociación de Atención Primaria de Michigan). Desde septiembre del año pasado, Obey atiende a personas de bajos ingresos y sin seguro médico en el Bay Mills Health Center, un centro de salud comunitario de la Península Superior.
La legislatura de Michigan aprobó esta profesión por ley en 2018, pero tardó siete años solo en establecer las normas de aplicación y reorganizar el sistema de pagos de Medicaid, el seguro médico para personas de bajos ingresos. La primera formación reglada para terapeutas dentales se abrirá en la Universidad Estatal de Ferris, aunque aún faltan varios años para que empiece.
La deuda estudiantil de los dentistas y el rechazo a las zonas rurales
Formarse como dentista exige 8 años de estudio, y al graduarse la deuda estudiantil promedio ronda los 300.000 dólares, según cifras de la organización Education Data Initiative. Obey afirmó: "No se le puede pedir a alguien que termina la carrera con una deuda tan grande que vaya a trabajar a una zona rural por un sueldo miserable". Como resultado, los dentistas se concentran en consultorios urbanos más rentables, mientras las zonas con poca población y muchos residentes de bajos ingresos siguen sin poder conseguir dentistas.
El debate sobre los terapeutas dentales y la escasez de personal en Corea del Sur
Misty Davis, encargada de destinar terapeutas dentales en la Michigan Primary Care Association, afirmó que "para atender mejor a las comunidades hay que actuar de una manera distinta a como se ha hecho hasta ahora". En cambio, la presidenta de la Asociación Dental de Michigan (Michigan Dental Association), Cheri Newman, ha sostenido que sería mejor formar a más dentistas e higienistas dentales ya existentes y ampliar la difusión de la carrera entre estudiantes de secundaria, en lugar de crear una nueva profesión. Las asociaciones de médicos y dentistas también advierten de que un aumento de profesiones "intermedias" puede generar confusión entre los pacientes sobre quién puede ofrecerles qué tratamiento.
En Corea del Sur no existe una profesión intermedia entre el dentista y el higienista dental: por ley solo se reconocen estas dos. Sin embargo, la situación es distinta. Según una encuesta realizada entre dentistas con consultorio propio en el país, el 77,4% publicó ofertas de empleo el año pasado, y la causa de escasez de personal más señalada fue la "falta de higienistas dentales", con un 35,5%. La percepción de escasez de personal fue de 8,16 sobre 10 puntos, y resultó incluso más alta en el área metropolitana de Seúl, donde se concentran los consultorios dentales (8,42 puntos), que en las provincias (7,75 puntos). A diferencia de Estados Unidos, donde faltan dentistas, en Corea del Sur el problema está más bien en no conseguir higienistas dentales que asistan a los dentistas en la atención.