En Nigeria vuelven a aumentar los casos de noma, una infección que comienza como una inflamación de las encías y que en pocas semanas destruye el tejido facial e incluso el hueso. Médicos Sin Fronteras (MSF) responde con cirugías reconstructivas faciales gratuitas.
Según la agencia AP, Ibrahim Dalhatu, quien contrajo noma a los tres años, ha recibido seis cirugías desde 2021 en el Hospital Infantil de Noma del estado de Sokoto, en el noroeste de Nigeria. Ibrahim, que ahora tiene ocho años, volvió a comer y hablar con normalidad tras una operación para cerrar una fístula dentro de la nariz.
Una inflamación de las encías destruye el rostro en dos semanas
El noma aparece sobre todo en niños de 2 a 6 años que sufren desnutrición y viven en entornos insalubres. Comienza como una inflamación leve de las encías, pero se propaga con rapidez y destruye el tejido blando y el hueso alrededor de la boca. Abubakar Abdullahi Bello, director del Hospital Infantil de Noma de Sokoto, afirmó que "esta enfermedad destruye los tejidos bucales en un período corto" y agregó que "si el paciente no recibe tratamiento, devora el tejido en las dos semanas posteriores a la aparición de la enfermedad".
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó en 1998 que se registraban 140.000 casos de noma al año, con una tasa de mortalidad del 90% cuando no se trataba, pero no ha actualizado esas cifras desde entonces. Sin embargo, un estudio publicado este año en la revista The Lancet Global Health, basado en los registros del hospital de Sokoto, estimó que más de 50.000 personas desarrollaron noma entre 1999 y 2024 en 12 estados del norte de Nigeria. La región que atraviesa África desde Senegal y Mauritania hasta Etiopía concentra tantos casos que se la conoce como el "cinturón del noma".
Cirugías gratuitas devuelven la sonrisa a los niños
En Nigeria, la tendencia al aumento de casos de noma es clara. Médicos Sin Fronteras responde con tres rondas anuales de cirugía reconstructiva gratuita, divididas en varias etapas. Muhammad Dalhatu, padre de Ibrahim y maestro islámico, dijo: "Antes me preocupaba el costo del tratamiento, pero cuando me dijeron que era gratuito, me puse muy feliz".
Solo entre 2023 y 2025, más de 500 niños pasaron por el hospital de Sokoto, pero muchos otros siguen esperando cirugía. Maryam Sabiu, cuyo hijo de cuatro años contrajo noma en 2024, contó que al niño se le formó un orificio que va desde la mejilla izquierda hasta el ojo izquierdo, pero que aún no puede operarse por su corta edad. En toda Nigeria solo hay dos hospitales especializados en noma: el de Sokoto y el de Abuya, que abrió en 2023.
Un nombre reconocido tras 40 años
La Organización Mundial de la Salud reconoció oficialmente el noma como enfermedad tropical desatendida en diciembre de 2023. Las enfermedades tropicales desatendidas son aquellas que durante mucho tiempo no recibieron suficiente atención internacional ni financiamiento para investigación. La OMS calificó al noma como "un indicador de pobreza extrema" y señaló que el tratamiento temprano puede reducir considerablemente la enfermedad. Bukola Oluyide, coordinadora médica de MSF en Nigeria, dijo: "Estamos impulsando la concientización en la comunidad para que traigan a sus hijos antes, con el fin de evitar la pérdida de tejido y la necesidad de cirugía reconstructiva más adelante". Yuka Makino, oficial técnica de salud bucal de la oficina regional de la OMS para África, explicó que el noma es una infección oportunista y polimicrobiana en la que intervienen hasta 117 microorganismos distintos. Los expertos señalan que la pobreza extrema y la desnutrición grave son los principales factores de riesgo.
El noma también existió en la Europa del siglo XIX, pero se sabe que desapareció de los países industrializados a lo largo del siglo XX a medida que mejoraron la nutrición, el acceso a la atención médica y las condiciones de vida. En las bases de datos médicas de Corea apenas existen informes sobre esta enfermedad. Médicos Sin Fronteras Corea usó el nombre 'noma' al informar en 2023 sobre su reconocimiento por parte de la OMS como enfermedad tropical desatendida, pero la enfermedad sigue siendo prácticamente desconocida en el país.