En el estado de Ohio, Estados Unidos, los dientes de leche que se caen de forma natural se están utilizando como material para verificar la exposición a contaminantes. Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio están recibiendo donaciones de dientes de leche de niños, uñas de adultos y muestras de suelo para averiguar cuánto han estado expuestos los residentes a las aguas residuales radiactivas de yacimientos petroleros rociadas en las carreteras.
Según la agencia AP, esta es una investigación exploratoria dirigida por la profesora Arbor Quist, epidemióloga ambiental de la Universidad Estatal de Ohio, que comenzó este verano y está dirigida a residentes de los condados (county, la unidad administrativa básica de Estados Unidos) de Licking, Coshocton y Ashtabula.
Aguas residuales radiactivas rociadas en las carreteras
En algunas zonas de Ohio se ha rociado en las carreteras, durante más de 40 años, salmuera de yacimientos petroleros (el agua residual salada que sube junto con el petróleo y el gas al extraerlos). Se usa para evitar la formación de hielo en invierno y para asentar el polvo. Esta práctica ha sido legal en Ohio desde 1985 y sigue vigente porque, para las empresas petroleras, equivale a entregar de forma gratuita a los gobiernos locales un residuo que de otro modo tendrían que tratar.
El Departamento de Recursos Naturales de Ohio analizó la salmuera de 107 pozos petroleros procedentes de 26 condados y 10 formaciones geológicas, y descubrió que todas eran demasiado radiactivas para verterlas sin más en el medio ambiente. El radio que contiene la salmuera es químicamente similar al calcio, así que cuando entra en el cuerpo se acumula en los huesos como si fuera calcio. El radón, el gas que se genera cuando el radio se desintegra, no tiene color ni olor y es la segunda causa de cáncer de pulmón en Estados Unidos, después del tabaquismo. Jackie Morgan, residente de la zona y activista contra la aspersión de salmuera, dijo que "el agua de lluvia arrastra el radio hacia los huertos de la gente, se filtra en la tierra donde crecen las verduras que comen los niños, y también llega a los arroyos y al agua subterránea".
El registro que dejan los dientes de leche y las uñas
Las muestras que recoge el equipo de investigación tienen requisitos. Para donar uñas hay que haber vivido en el condado de Licking durante el último año, y para donar un diente de leche, el niño en quien creció ese diente debe haber pasado el segundo y el tercer trimestre del embarazo, además del primer año de vida, en esta zona. A quienes participan se les entrega una tarjeta de regalo.
Estos requisitos muestran el objetivo de la investigación. Un análisis de sangre solo revela la exposición de los últimos días o semanas, pero los dientes crecen conservando en sus tejidos las sustancias que entraron en el cuerpo durante el período en que se estaban formando. Por eso, un solo diente de leche ya caído se convierte en un material que permite reconstruir a qué estuvo expuesto ese niño desde la vida fetal hasta la primera infancia. La profesora Quist dijo que "este proyecto apenas comenzó este verano", pero que "la gente tiene mucho interés y curiosidad".
Un proyecto de ley de prohibición estancado
También hay iniciativas para detener la aspersión de salmuera. Se presentó el proyecto de ley del Senado de Ohio número 329, que prohibiría esta práctica, y en febrero pasado se celebró una segunda audiencia en el Comité de Agricultura y Recursos Naturales del Senado, pero desde entonces no ha habido avances significativos. Morgan se reunió con el senador de su distrito, autor del proyecto, y dijo que "él se tomó el tiempo suficiente para escucharnos y hacer preguntas". Por su parte, el municipio de Granville (Granville Township) ya sustituyó la salmuera por un anticongelante propio, hecho con agua y sal de carretera, y así mantiene las carreteras sin usar sustancias contaminantes.
En Corea del Sur no existe esta práctica de rociar aguas residuales radiactivas en las carreteras. La extracción de petróleo y gas en el país no es comparable en escala con la de Ohio, y para el deshielo se usan principalmente sal y cloruro de calcio. Sin embargo, el radón tampoco es una sustancia desconocida en Corea del Sur. El reglamento de aplicación de la Ley de Gestión de la Calidad del Aire Interior del Ministerio de Medio Ambiente recomienda mantener la concentración de radón en el interior de los edificios residenciales de nueva construcción por debajo de 148 Bq/m³. Este es un criterio para gestionar la concentración en el aire de las viviendas donde habitan adultos, por lo que es de naturaleza distinta a una investigación como la de Ohio, que usa los dientes de leche para reconstruir la exposición durante la vida fetal y la primera infancia. En Corea del Sur, las investigaciones sobre la exposición de los niños a contaminantes suelen hacerse mediante análisis de sangre u orina, y no se encontró ningún caso en que se hayan usado dientes de leche para rastrear el historial de exposición.