En marzo, el gobierno del Reino Unido inició una investigación de mercado sobre el fuerte aumento de los precios de la odontología privada. Sin embargo, hay quienes señalan que la raíz de la crisis está en el colapso cada vez mayor de la atención dental del Servicio Nacional de Salud (NHS), gestionado por el Estado.
Los precios de la odontología privada subieron más del 20% en dos años
Según Bloomberg, la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido (CMA, el organismo gubernamental que vigila el estado de la competencia en el mercado) inició en marzo una investigación sobre el mercado de la odontología privada, a petición de la ministra de Economía, Rachel Reeves. Entre 2022 y 2024, la tarifa de la primera consulta en clínicas privadas subió más del 23%, hasta llegar a 80 libras (unas 150.000 wones), y la revisión periódica para pacientes ya registrados también subió un 14%, hasta 55 libras (unas 100.000 wones). La misma revisión en el NHS cuesta 27,90 libras (unas 50.000 wones). Colocar dos coronas cuesta 332,10 libras (unas 610.000 wones) en el NHS, pero en la odontología privada el costo mínimo es de 1.000 libras (unas 1.830.000 wones), y si se usa material de porcelana supera las 2.000 libras (unas 3.660.000 wones).
El mercado de la odontología privada en el Reino Unido tiene un tamaño aproximado de 8.400 millones de libras (unos 15,4 billones de wones), pero las grandes cadenas corporativas representan solo 2.000 de las 12.000 clínicas totales, mientras que las clínicas independientes que operan una o dos sucursales representan dos tercios del total. Esto significa que el mercado no está concentrado en un solo actor, por lo que también surgen objeciones de que es difícil explicar el aumento de precios solo por la falta de competencia.
La verdadera crisis está en el Servicio Nacional de Salud
La Asociación Dental Británica (BDA) criticó esta solicitud de investigación calificándola de "pretexto de fachada" para ocultar que el gobierno no ha logrado aumentar adecuadamente el presupuesto dental del NHS. El porcentaje de adultos que visitó un dentista del NHS en los últimos dos años se ha mantenido en poco más del 40% desde 2023, por debajo del 49% previo a la pandemia de COVID-19. El presupuesto dental del NHS también se redujo de 3.660 millones de libras (unos 6,7 billones de wones) en 2019-2020 a 3.110 millones de libras (unos 5,69 billones de wones) en 2023-2024.
Detrás de esto está el sistema de Unidades de Actividad Dental (UDA), una puntuación fija asignada a cada tipo de tratamiento. Los dentistas deben realizar entre el 96% y el 102% de las unidades asignadas en el año, y no reciben compensación adicional aunque atiendan más. Por el contrario, si no alcanzan la cuota, se les exige devolver el dinero ya percibido. Como una simple obturación y un tratamiento de conducto que toma mucho más tiempo se calculan con la misma puntuación, los dentistas terminan evitando a los pacientes del NHS que requieren más trabajo. Solo por esta razón, las clínicas devolvieron 900 millones de libras (unos 1,65 billones de wones) en honorarios del NHS durante los últimos dos años. El Comité de Cuentas Públicas del Parlamento británico señaló que este sistema "no cumple su propósito", y el gobierno laborista cambió en abril el método de compensación para reflejar el tiempo y la dificultad del tratamiento, pero la BDA criticó que el presupuesto en sí no aumentó.
El columnista de Bloomberg Matthew Brooker advirtió que, si esta situación continúa, no sería sorprendente que aumentara el número de personas que, al no poder acceder a un dentista, se extraen los dientes por su cuenta o acuden a urgencias por sepsis debido a infecciones dentales que se propagan por todo el cuerpo. Señaló que ya han existido reportajes que documentan casos de este tipo.
En Corea, el Seguro Nacional de Salud cubre una limpieza dental (escalado) al año, y para las personas de 65 años o más, hasta dos implantes de por vida y una dentadura postiza cada siete años, con un copago del 30%. Aunque existen límites de edad y cantidad, la situación es muy distinta a tener que acudir a urgencias por no poder recibir atención dental.