L'ère où un bras robotique aspire le sang et la salive pendant les soins dentaires à la place de l'hygiéniste dentaire approche. La start-up coréenne Dental Robotics a levé un financement d'amorçage pour ce robot.
Quatre investisseurs ont participé à ce tour de table : AI Angel Club, CNT Tech, People Investment et Digital Healthcare Partners (DHP). Le montant de l'investissement n'a pas été communiqué.
Un bras robotique d'aspiration guidé par une carte de la bouche et une IA de vision
Le robot de Dental Robotics superpose les données d'un CBCT 3D (tomodensitométrie dentaire) et d'un scanner intra-oral pour cartographier l'intérieur de la bouche du patient à l'échelle de 100 micromètres. Une intelligence artificielle de vision en temps réel distingue ensuite la salive, le sang, les dents et les gencives, ce qui permet au bras robotique à 6 axes de repérer et d'atteindre seul la position d'aspiration. Selon l'entreprise, la précision de recalage est inférieure à 0,25 millimètre, avec un taux de réussite de 98,6 % vérifié sur 210 cas. L'extrémité du robot est équipée d'un capteur de pression détectant dès 50 grammes, avec un système de sécurité à triple niveau qui évite ou arrête le mouvement et coupe le courant dès qu'un contact est détecté.
Ce à quoi les hygiénistes dentaires consacrent deux heures et demie par jour
Dental Robotics a été fondée par le co-PDG Kim Nam-gyun, dentiste en exercice, et la co-PDG Eom Se-hyeon, spécialiste en informatique. Les deux fondateurs ont créé ce robot en raison de la pénurie de personnel auxiliaire comme les hygiénistes dentaires. Selon des données sectorielles, une hygiéniste dentaire consacre en moyenne 2,5 heures par jour à l'aspiration. L'entreprise mène une validation clinique avec l'hôpital Anam de l'université Korea et prévoit d'élargir le champ d'application, en partant de l'aspiration pour aller vers le détartrage, le traitement parodontal et l'assistance aux extractions. Avant la commercialisation, elle vise d'abord l'homologation coréenne de dispositif médical de classe 2, puis une certification de dispositif médical numérique et des certifications à l'étranger, pour un lancement officiel visé en 2028.
D'autres initiatives coréennes visent le même créneau. La start-up de robotique dentaire Dentronic a reçu en mars dernier un investissement d'un million de dollars (environ 1,5 milliard de wons) dans le cadre du programme de fellowship de l'accélérateur américain South Park Commons, pour développer « Dexter », un bras robotique à 6 degrés de liberté qui effectue des tâches répétitives comme l'aspiration et la rétraction. Le fait que deux entreprises présentent des robots similaires la même année montre que la pénurie de personnel auxiliaire en dentisterie est devenue un marché visible aux yeux des investisseurs.
Les robots dentaires étrangers qui taillent directement les dents
La taille dentaire pour couronne de Perceptive
Alors que les robots coréens commencent par des tâches sans contact direct avec la dent, comme l'aspiration et la rétraction, les robots étrangers sont déjà allés plus loin. La start-up américaine Perceptive a réalisé en 15 minutes, sur une patiente réelle à Barranquilla en Colombie, une procédure où le robot exécute de façon entièrement automatisée le meulage des dents en vue de poser une couronne. Il s'agit d'un travail qui nécessitait auparavant deux visites, chacune de plus d'une heure. Le système de Perceptive devrait toutefois mettre encore environ cinq ans avant d'obtenir l'homologation officielle de la Food and Drug Administration (FDA) américaine.
Le robot de préparation de facettes de Lupin Dental
Selon TechFundingNews, la start-up française Lupin Dental (raison sociale Digicouto) a levé en août dernier une série A de 15 millions d'euros (environ 22,8 milliards de wons) menée par la société d'investissement Fynveur, pour un système qui confie à un robot la préparation des facettes dentaires (laminates). Sous la supervision d'un dentiste, ce robot taille la dent pour créer l'espace où sera posée la facette. Le système est déjà homologué en Inde et au Royaume-Uni, mais n'est pas encore utilisable aux États-Unis ni dans l'Union européenne.
Une commercialisation en Corée visée pour 2028
Rien ne change donc encore, pour l'instant, dans les cabinets dentaires coréens. Dental Robotics doit elle aussi d'abord franchir la procédure coréenne d'homologation des dispositifs médicaux avant toute commercialisation, avec un objectif fixé à 2028. Comme l'investissement qui confie les appels téléphoniques des cabinets dentaires à l'IA s'était imposé en premier, il faudra encore du temps avant que le bras robotique s'intègre naturellement aux tâches d'assistance en cabinet. Mais le fait que l'investissement s'étende désormais au-delà de l'accueil, jusqu'au fauteuil de soins, est le signe que les tentatives de résoudre la pénurie de personnel dentaire par la technologie passent à l'étape suivante.