Le fauteuil dentaire, ou unit dentaire, projette de l'eau à travers un tube très fin appelé conduite d'eau dentaire. Le biofilm bactérien qui se développe à l'intérieur de ce tube résistait à la désinfection et restait depuis longtemps un problème persistant pour le contrôle des infections en dentisterie. En 2026, une équipe de recherche de l'Université Donghua et de l'hôpital stomatologique du district de Xuhui à Shanghai a présenté des résultats qui abordent ce problème en changeant le matériau du conduit lui-même. Il s'agit d'un matériau en polyuréthane dont la surface limite l'adhésion des bactéries et qui recharge son pouvoir antibactérien à chaque désinfection au chlore, une pratique déjà en usage dans les cabinets dentaires.
Un biofilm qui se développe dans des conduites étroites où l'eau stagne
Les conduites d'eau dentaires ne mesurent que quelques millimètres de diamètre, et l'eau y reste stagnante pendant de longues périodes entre les soins plutôt que de circuler. Ces conditions favorisent la fixation d'une petite quantité de bactéries flottant dans l'eau sur la paroi du conduit, où elles prolifèrent en s'enveloppant d'un film muqueux. Une étude de suivi menée par l'hôpital dentaire universitaire de Vienne, en Autriche, sur ses propres unités de soins a montré que le biofilm ainsi formé servait de réservoir où se cachaient des agents pathogènes comme Legionella et Pseudomonas aeruginosa. En Corée aussi, il est recommandé de vidanger l'eau stagnante avant et après les soins et de maintenir, par des contrôles de chlore résiduel et de charge bactérienne, une eau à moins de 100 UFC/mL, mais il s'agit là d'une procédure qui doit être reprise manuellement à chaque fois.
Les limites de la circulation de désinfectant
Jusqu'à présent, la plupart des solutions consistaient à faire circuler un désinfectant à l'intérieur du conduit. Les produits chimiques utilisés étaient variés, mais leur efficacité différait selon la méthode. Les composés phénoliques se sont montrés efficaces, tandis que l'alcool n'apportait guère de bénéfice, et les combinaisons associant des dérivés chlorés à d'autres composants ont généralement donné de meilleurs résultats. Une désinfection hebdomadaire a permis de respecter le seuil bactérien un plus grand nombre de jours qu'une désinfection intensive effectuée une fois toutes les trois semaines (passant de 68 % à 100 %). L'eau désinfectée par électrolyse éliminait bien les bactéries en suspension sous le seuil requis, mais ne retirait qu'une partie du biofilm déjà installé. L'hôpital dentaire universitaire de Vienne a réussi, pendant trois ans, à maîtriser Legionella en faisant circuler en continu une eau désinfectante chlorée (acide hypochloreux) et en vérifiant quotidiennement le chlore résiduel, mais une unité a tout de même montré une contamination persistante durant cette période. Au final, tout se jouait sur la fréquence et l'intensité de la circulation du désinfectant, sans pour autant faire disparaître complètement le biofilm déjà fixé à la paroi du conduit.
Une paroi qui recharge son pouvoir antibactérien à chaque désinfection au chlore
L'équipe de recherche a inversé l'approche. Elle a d'abord fixé densément des chaînes de polyéthylène glycol (PEG) à la surface du polyuréthane, puis y a greffé un composé appelé diméthylhydantoïne (DMH). La surface ainsi obtenue a réduit de plus de 50 % la quantité de protéines qui s'y fixent, ce qui revient à réduire le premier point d'ancrage des bactéries. De plus, lorsque cette surface subit une seule désinfection au chlore, une pratique courante en milieu hospitalier, l'atome d'azote présent dans le DMH capte le chlore et se transforme en une structure bactéricide appelée « N-halamine ». Cette structure tue instantanément les bactéries qui touchent la surface, tout en relâchant progressivement du chlore dans l'eau pour atteindre également les bactéries de passage. La caractéristique la plus importante est que, même lorsque ce pouvoir bactéricide s'épuise, il suffit d'une nouvelle procédure de stérilisation ou de désinfection déjà pratiquée par l'établissement pour que le chlore soit rechargé. Ces résultats ne correspondent toutefois qu'à une validation de la surface du matériau en laboratoire : on ignore encore si cette recharge se répète après des mois ou des années d'utilisation dans de véritables conduites d'eau.
La recharge plutôt que la circulation continue
Jusqu'ici, la gestion des conduites d'eau dentaires consistait à ajuster progressivement la fréquence et l'intensité de la circulation du désinfectant. Ce nouveau matériau change d'approche : il rend la paroi du conduit elle-même difficile d'accès aux bactéries et y stocke un désinfectant qu'elle relâche ensuite. Il se distingue des traitements chimiques proposés jusqu'à présent en ce qu'il ne nécessite pas de nouveau calendrier de désinfection : une seule procédure de désinfection, celle que l'établissement pratique déjà, suffit à recharger le matériau.