Une étude a montré que, même chez un enfant d'un an dont les dents sont encore saines, l'analyse génétique de la composition bactérienne de sa salive révèle déjà si des caries apparaîtront ou non à l'âge de deux ans. Ce résultat provient d'une équipe de l'université Chulalongkorn en Thaïlande, qui a analysé la salive d'enfants, et le point de départ diffère des méthodes qui évaluaient jusqu'ici le risque à partir des habitudes de brossage ou des traces de caries déjà apparues.
Dès l'âge d'un an, la composition bactérienne de la salive diverge déjà
L'équipe a suivi les enfants jusqu'à l'âge de deux ans et les a répartis en trois groupes selon l'apparition de caries : 10 enfants n'ayant développé aucune carie, 10 enfants ayant développé une carie initiale invisible à l'œil nu, et 10 enfants ayant développé une carie cavitaire. Pour les trois groupes, un échantillon de salive avait été prélevé à l'avance vers l'âge d'un an, quand aucun d'entre eux n'avait encore de carie. L'analyse génétique des bactéries de cette salive a révélé que la composition bactérienne de la salive des enfants ayant développé une carie cavitaire à deux ans différait de façon statistiquement significative de celle des enfants restés sans carie. Quatre espèces en particulier, Prevotella nanceiensis, Leptotrichia, Prevotella melaninogenica et Campylobacter concisus, étaient nettement plus abondantes dans la salive des enfants restés sans carie. En intégrant la proportion de ces quatre espèces dans un modèle d'apprentissage automatique, celui-ci a distingué correctement, dans environ 8 cas sur 10, les enfants qui développeraient une carie cavitaire à deux ans de ceux qui n'en développeraient pas. Cette précision provient toutefois d'un échantillon réduit de 30 enfants, ce qui donne un intervalle de confiance large, de 44 % à 98 %, et pourrait varier avec un plus grand nombre de participants.
Le processus commence jusqu'à trois ans avant l'apparition des caries
Une étude conjointe menée par des équipes néerlandaises et américaines, qui a suivi 266 enfants pendant plus de six ans, pointe vers un délai similaire. Jusqu'à trois ans avant le diagnostic clinique d'une carie, la composition bactérienne de la salive et de la plaque dentaire différait déjà de celle des enfants en bonne santé. La différence apparaissait d'abord dans la salive vers l'âge d'un an, puis dans la plaque accumulée à la surface des dents vers deux ans et demi. Cependant, les bactéries précises qui augmentent ou diminuent le risque diffèrent d'une étude à l'autre et ne sont pas encore clairement établies. Ce que les deux études ont en commun, c'est le constat que l'écosystème microbien de la salive évolue avant même que la carie ne devienne visible.
Auparavant, le risque se mesurait par les habitudes de brossage et la culture d'une seule bactérie
L'évaluation du risque de carie couramment utilisée en cabinet combinait des informations comportementales et cliniques telles que la fréquence de brossage, l'usage d'un dentifrice fluoré et le nombre de caries déjà présentes. Une revue de 2025 ayant réanalysé 11 de ces modèles prédictifs montre une précision allant de 57 % à 91 % selon les études, un modèle combinant six informations atteignant environ 79 %. Ce chiffre n'est pas très éloigné des 80 % obtenus par le modèle prédictif basé sur les bactéries salivaires. Les bactéries n'étaient d'ailleurs pas totalement absentes des méthodes existantes. L'approche utilisée en 2025 par une équipe de l'université de Hiroshima chez des patients devant suivre un traitement orthodontique consistait à étaler la salive sur une boîte de culture et à noter la croissance d'une seule bactérie liée aux caries, le Streptococcus mutans. Dans cette étude aussi, le groupe à risque le plus faible présentait une abondance de Fusobacterium dans sa salive, tandis que le groupe à risque le plus élevé se distinguait par une abondance d'Actinomyces, un schéma où la composition bactérienne et le niveau de risque évoluent ensemble, retrouvé également dans des groupes d'âges différents. Cette méthode se limite toutefois à cultiver une seule bactérie pour établir un score, alors que la nouvelle approche lit d'un seul coup un fragment génétique (l'ARN ribosomique 16S) pour observer la composition proportionnelle de l'ensemble des bactéries salivaires. De plus, l'évaluation classique ne peut s'appliquer qu'une fois les habitudes de brossage installées et les dents sorties, alors que le test de composition bactérienne permet de juger dès l'âge d'un an, à partir de la seule salive, quand peu de dents ont encore percé. De la même manière que le kit d'autodiagnostic aMMP-8, qui détecte précocement les maladies des gencives par la salive, ne mesure que la concentration d'une seule enzyme, les tests bactériens existants avaient eux aussi restreint leur cible à un seul élément.
Ce modèle prédictif n'est pas encore un test commercial sorti du laboratoire. L'équipe de recherche elle-même a indiqué qu'une validation supplémentaire serait nécessaire pour en faire un outil d'appoint à la prévention et à la prise en charge. Comme il s'agit d'une étude pilote comparant seulement trente enfants répartis en trois groupes, on ignore encore si les mêmes résultats se confirmeraient dans d'autres populations ou avec un effectif plus important. Ce que ces études montrent en commun, c'est que la composition bactérienne de la salive diverge avant même que la carie ne devienne visible. Aux méthodes classiques qui évaluaient le risque à partir des habitudes de brossage ou des traces de caries déjà présentes vient s'ajouter un nouvel axe : la lecture de la composition bactérienne de la salive.