Des services qui photographient l'intérieur de la bouche avec un smartphone pour qu'une intelligence artificielle repère et signale les lésions susceptibles d'évoluer vers un cancer commencent à apparaître. Une méta-analyse parue en 2026 montre que cette méthode détecte plus de 80 % des lésions réelles sans les manquer, mais qu'elle signale très souvent à tort des tissus normaux comme des lésions, ce qui la rend difficile à utiliser seule comme outil diagnostique. Si Diagnostic des caries par IA traitait de la précision de la détection des caries, cet article examine si une seule photo peut permettre de dépister le cancer buccal et ses lésions précurseuses, aux conséquences bien plus lourdes.
Que cherche-t-on à repérer sur la photo
Le carcinome épidermoïde buccal (qui représente environ 90 % des cancers buccaux) voit son taux de survie à 5 ans chuter de près de moitié lorsqu'il est découvert tardivement. Or, avant de devenir un cancer, des lésions susceptibles d'évoluer en ce sens apparaissent souvent d'abord, comme la leucoplasie (tache blanche), l'érythroplasie (tache rouge) ou le lichen plan buccal ; il est donc important de les repérer à ce stade. Les modèles d'intelligence artificielle apprennent, à partir de photos de l'intérieur de la bouche prises au smartphone ou à l'appareil photo numérique, à distinguer la couleur, les bords et la texture de la muqueuse normale et des lésions, afin de tracer un cadre autour des zones suspectes ou de classer les lésions. Le tabac, l'alcool, l'infection par le papillomavirus humain, l'exposition aux UV et l'irritation ou l'inflammation chroniques sont considérés comme des facteurs qui augmentent le risque de ces lésions et du cancer.
Autrefois, on utilisait une lumière spéciale et des colorants
Jusqu'à présent, les examens complémentaires utilisés en cabinet dentaire pour repérer les zones suspectes de cancer buccal étaient l'appareil d'autofluorescence, qui fait ressortir les lésions sous une lumière de longueur d'onde spécifique, ou les tests de coloration, qui appliquent un colorant sur la lésion pour la distinguer. Or, les dernières recommandations cliniques 2026 de l'American Dental Association déconseillent d'utiliser ces examens complémentaires basés sur la lumière pour le dépistage systématique, en raison d'un niveau de preuve très faible. Elles précisent en revanche que tous les adultes, y compris ceux sans signe anormal, doivent bénéficier d'un examen buccal visuel et par palpation. Une revue regroupant plusieurs examens non invasifs a même montré que la tomographie par cohérence optique, la spectroscopie qui examine les tissus à des longueurs d'onde spécifiques, et la cytologie par brossage, qui consiste à gratter des cellules pour les analyser, obtenaient la meilleure précision. Ces recommandations soulignent toutefois une limite : de nombreuses études analysent ensemble le cancer buccal et les lésions précurseuses sans les distinguer, et elles maintiennent que la biopsie, qui consiste à prélever le tissu pour l'examiner au microscope, reste la référence du diagnostic définitif.
Quelle est la précision de la lecture des photos
La méta-analyse de 2026 a rassemblé 21 études sur le sujet et combiné statistiquement les résultats de 12 d'entre elles, aux conditions comparables. La sensibilité pour détecter les lésions susceptibles d'évoluer en cancer était de 81 %, et de 84 % pour le cancer buccal lui-même, ce qui signifie que les lésions réelles étaient relativement peu souvent manquées. Le problème vient de la spécificité : seulement 16 % pour les lésions et 14 % pour le cancer, ce qui a conduit les chercheurs à indiquer qu'utilisé seul, cet outil produirait un très grand nombre de faux positifs. Cela signifie que, sur 100 zones réellement normales, 84 à 86 pourraient être signalées comme suspectes. Bien que les spécificités rapportées individuellement par chaque étude, comprises entre 73 % et 97 %, soient bien plus élevées, la valeur obtenue en combinant statistiquement plusieurs études chute ainsi fortement. Cela s'explique par de très fortes variations d'une étude à l'autre concernant la méthode de prise de vue, les critères d'évaluation et les lésions ciblées.
Ce qui crée ces écarts : les conditions de prise de vue
Même avec la même IA, les performances variaient fortement selon que la photo montrait toute la bouche ou seulement la zone de la lésion recadrée, et le type d'appareil, l'éclairage et la résolution modifiaient également les résultats. Sur les 21 études examinées, plus de la moitié, soit 11, ont été jugées à haut risque de biais, et seule la moitié environ avait confirmé le diagnostic par examen anatomopathologique. Pour les autres, la précision de l'IA a été évaluée par rapport au jugement visuel d'experts, ce qui signifie qu'un écart est possible avec les performances réelles en cabinet, où une biopsie est effectuée. Les appareils utilisés pour la prise de vue mêlaient smartphones et appareils photo professionnels, et il n'existe encore aucune ligne directrice commune sur la façon de prendre ces photos.
Comment interpréter cela en cabinet dentaire
Il n'y a pas lieu de s'inquiéter immédiatement d'un cancer simplement parce qu'une IA ou un appareil à lumière spéciale a signalé une zone suspecte : les preuves actuelles montrent que ces outils signalent fréquemment à tort des tissus normaux comme des lésions. À l'inverse, l'absence de signalement ne doit pas non plus rassurer complètement. En cas de tabagisme ou de consommation d'alcool prolongés, ou de tache blanche ou rouge dans la bouche qui ne guérit pas, il convient de consulter directement un dentiste ou un service de chirurgie orale et maxillo-faciale, et de confirmer par biopsie si nécessaire, quel que soit le résultat de ces examens complémentaires. Ces examens ne servent qu'à seconder l'examen visuel du dentiste ; ils ne le remplacent en aucun cas.