De plus en plus de cabinets dentaires cherchent à réduire, à l'aide du laser, la douleur qui persiste plusieurs jours après le serrage de l'appareil orthodontique. La photobiomodulation, qui consiste à appliquer un laser de faible puissance sur la gencive pour moduler la réponse cellulaire, a fait l'objet d'une recherche particulièrement active en orthodontie ces dernières années. En rassemblant les études les plus récentes, on constate que l'effet antidouleur a été retrouvé de façon similaire dans des études menées dans plusieurs pays, et que l'effet d'accélération du déplacement dentaire n'a été chiffré que récemment, avec une ampleur encore limitée.
Ce que fait la lumière dans la gencive
La photobiomodulation consiste à exposer les tissus à une lumière de longueur d'onde rouge ou proche infrarouge. Plutôt que de brûler ou de découper les tissus, l'énergie lumineuse déclenche des réactions chimiques à l'intérieur des cellules, ce qui module la sécrétion des substances impliquées dans la douleur et l'inflammation et favorise la régénération tissulaire. En dentisterie, elle était à l'origine utilisée pour traiter les aphtes buccaux ou l'inflammation gingivale. L'usage du laser en dentisterie existe aussi dans le traitement de la péri-implantite, mais son objectif y est de réduire les bactéries à l'intérieur de la gencive, alors qu'ici, ce n'est pas la bactérie mais la douleur et la réponse tissulaire elle-même qui sont modulées. Cependant, l'intensité de la lumière diminue rapidement en traversant la gencive et l'os, si bien que la quantité qui atteint réellement la surface de la racine dentaire reste encore incertaine. Jusqu'à présent, la douleur orthodontique ne pouvait être gérée qu'avec des anti-inflammatoires ou en patientant quelques jours, et il n'existait pas non plus de méthode clairement efficace pour accélérer le déplacement dentaire.
La douleur diminue, mais l'effet dépend du mode d'application
Dans un essai clinique mené chez des patients venant de recevoir leur appareil orthodontique, où le laser n'était appliqué que d'un côté du visage et un traitement simulé de l'autre, la douleur du côté traité au laser était nettement plus faible que du côté témoin. En comparant quatre groupes ayant reçu la même énergie totale mais répartie selon des modes différents, les résultats ont divergé. Le groupe traité avec un laser pulsé, émis par intermittence à raison de 15 fois par seconde, a vu le délai de disparition de la douleur se réduire davantage que le groupe traité avec un laser à diode à émission continue. Une revue regroupant plusieurs études a également montré que la quantité de lumière nécessaire pour réduire la douleur était inférieure à celle nécessaire pour accélérer le déplacement dentaire, et qu'une application un jour sur deux donnait de meilleurs résultats qu'une application quotidienne. Autrement dit, même avec le même laser, l'effet antidouleur varie selon la longueur d'onde, la dose et l'intervalle d'application.
L'effet d'accélération du déplacement dentaire reste encore modeste
Les preuves concernant la vitesse de déplacement dentaire appellent davantage de prudence. Une méta-analyse récente a rassemblé les revues systématiques et les études originales accumulées jusque-là, puis a recalculé les résultats en ne retenant que les études présentant un faible risque de biais. Il en ressort que les dents traitées au laser se sont déplacées en moyenne d'environ 1 mm de plus sur une période de 3 mois. La même analyse a également examiné des rapports selon lesquels l'exposition à la lumière stabiliserait davantage les mini-vis d'ancrage orthodontique, mais elle a précisé que les preuves sur ce point restaient très faibles. Une autre méta-analyse publiée la même année a également constaté une tendance à l'accélération du déplacement dentaire, tout en jugeant la certitude des preuves faible. Les deux analyses ont souligné que la plupart des études individuelles sur lesquelles elles reposaient présentaient une fiabilité méthodologique faible, et ont conclu qu'il n'existait pas encore de preuves suffisantes pour recommander une application systématique en pratique clinique courante. Une revue de littérature antérieure, plus prudente, n'a confirmé qu'une réduction moyenne de 50 jours de la phase initiale d'alignement dentaire suivant la pose des boîtiers, sans trouver de preuve d'une réduction de la durée totale du traitement. Dans un essai clinique de petite taille, les dents du groupe ayant reçu une photobiomodulation par LED se sont déplacées presque deux fois plus vite que celles du groupe placebo sur une période de 4 semaines, avec une incidence de gonflement gingival réduite de plus de moitié.
L'ensemble des études publiées à ce jour montre que l'effet antidouleur de la photobiomodulation se reproduit de façon relativement constante, son ampleur dépendant du mode d'application de la lumière. L'effet d'accélération du déplacement dentaire n'a été chiffré que récemment ; son ampleur est faible et la qualité des preuves reste basse, ce qui amène les chercheurs à conclure que les preuves sont encore insuffisantes pour recommander une application systématique en pratique clinique courante.