La face masticatoire des molaires des enfants comporte des sillons étroits et profonds. Le scellement des sillons, plus connu sous le nom de scellant, consiste à combler ces sillons où les poils de brosse à dents ne pénètrent guère, afin de prévenir les caries. Le problème est que ce scellant se détache peu à peu avec le temps. Une équipe de recherche d'un hôpital universitaire de New Delhi, en Inde, a comparé pendant un an, sur les mêmes patients, un scellant contenant des nanoparticules d'argent et un scellant en résine classique. Les résultats ont divergé. Après un an, le taux de rétention était plus élevé du côté du scellant aux nanoparticules d'argent, mais le taux de nouvelles caries ne différait pas entre les deux groupes.
Le rôle du scellant et les problèmes causés par son décollement
Le scellant est appliqué en versant une résine liquide dans le sillon, puis en la durcissant sous une lumière. La résine durcie recouvre le sillon comme un couvercle et bloque ainsi le passage des aliments et des bactéries. Le problème est que cette zone doit supporter chaque jour la force de la mastication et les variations de température, si bien qu'il est fréquent que le scellant se décolle par les bords, voire se détache entièrement. Là où le scellant s'est détaché, le sillon se retrouve à nouveau exposé, sans aucune protection contre les caries.
Une revue regroupant plusieurs études a montré que le scellant en résine restait en place à hauteur de 80 % au maximum après deux ans, contre seulement 44 % pour les scellants à base de verre ionomère. Autrement dit, la durée de rétention varie fortement selon le matériau. C'est pourquoi ce taux de rétention est la première valeur examinée lors du développement d'un nouveau matériau.
Ce que change l'ajout d'argent
Les ions d'argent agissent sur la membrane cellulaire et les enzymes internes des bactéries pour freiner leur prolifération. Efficaces même contre les bactéries résistantes aux antibiotiques et dotés d'un large spectre d'action, ils sont déjà largement utilisés à la surface de matériaux médicaux comme les pansements ou les cathéters. Dans cette étude, l'équipe de recherche a appliqué, sur les molaires des mêmes enfants, un scellant contenant ces nanoparticules d'argent (scellant e-Fit) et un scellant en résine classique sans argent (Helioseal F Plus). Son hypothèse était que si les ions d'argent réduisaient la formation d'un biofilm bactérien à la surface du scellant, la dégradation des bords, semblable à un grignotage progressif, serait elle aussi ralentie.
Après un an, ce qui a divergé et ce qui n'a pas changé
Réexaminées au 12e mois, 68,3 % des molaires traitées avec le scellant aux nanoparticules d'argent conservaient encore leur scellant intact, contre seulement 53,6 % pour le scellant en résine classique. La rugosité de surface, le décollement des bords et la décoloration étaient également moins prononcés du côté du scellant aux nanoparticules d'argent. En revanche, le taux de nouvelles caries sous le scellant ne différait pas entre les deux groupes. Cela signifie que la durée de rétention du scellant et l'apparition de caries en dessous sont deux questions distinctes. Même le scellant aux nanoparticules d'argent a fini par se détacher dans environ un tiers des cas au cours de la première année, et comme ce résultat provient d'un seul hôpital suivi pendant un an, il reste à vérifier, sur une période plus longue et dans d'autres établissements, si le même écart se confirme.
D'autres pistes que l'argent sont également explorées. Des scellants intégrant du fluorure de calcium sous forme de nanoparticules, conçus pour libérer du fluor de manière prolongée et répétée, sont en cours d'évaluation au stade du laboratoire. Ce résultat s'inscrit ainsi dans une tendance plus large de la recherche sur les scellants, qui consiste à intégrer directement dans le matériau des fonctions antibactériennes ou de reminéralisation.
Cet essai clinique a montré que l'ajout de nanoparticules d'argent au scellant permettait de prolonger sa durée de rétention. Il a toutefois aussi confirmé que cela ne se traduit pas directement par une meilleure prévention des caries.