Une équipe de l'Université de Turku, en Finlande, a réexaminé en 2026 les données des essais cliniques disponibles et montré que le chewing-gum et les bonbons au xylitol réduisent la plaque dentaire, la gingivite et les caries, même chez les personnes âgées et handicapées qui ont du mal à se brosser les dents seules. Cette équipe a rassemblé pour la première fois les données permettant de vérifier si cet effet, déjà observé chez des enfants et des adultes en bonne santé, se retrouve de façon similaire dans ces deux populations pour qui le brossage manuel est difficile.
Les personnes pour qui le brossage est difficile
Avec l'âge, les mouvements des mains deviennent moins précis et les fonctions cognitives déclinent, ce qui rend le brossage des dents lui-même difficile. Chez les personnes âgées polymédiquées, la sécheresse buccale liée aux effets secondaires des médicaments est également fréquente. Les personnes présentant une déficience intellectuelle ou un trouble du développement ont elles aussi souvent du mal à effectuer des mouvements fins ou à suivre les étapes du brossage, ce qui expose, selon les connaissances actuelles, à un risque plus élevé de caries et de maladies parodontales que dans la population générale.
Ce média a déjà consacré un article aux appareils d'entraînement à la mastication destinés aux personnes âgées dont la force masticatoire a diminué (Les entraîneurs de mastication à biofeedback supplantent l'exercice du chewing-gum). Cet article portait sur un dispositif transformant le geste de mastication en entraînement musculaire. Les résultats présentés ici concernent, non pas le geste de mastication, mais l'effet du xylitol lui-même, un ingrédient du chewing-gum et des bonbons, sur l'état bucco-dentaire.
Un édulcorant qui affame les bactéries du sucre
Le xylitol est un édulcorant à cinq atomes de carbone utilisé à la place du sucre. Contrairement à d'autres édulcorants comme le sorbitol, qui compte six atomes de carbone, il ne peut pas être utilisé comme source d'énergie par les bactéries buccales. Streptococcus mutans, la bactérie principalement responsable des caries, ne peut pas décomposer le xylitol : sa croissance ralentit et la production du mucilage qui fixe la plaque sur les dents diminue également. La réduction de la capacité de la plaque à produire des acides est aussi considérée comme un effet propre au xylitol. Pour les personnes exposées à un risque de fausse route ou ayant du mal à apprendre à recracher le chewing-gum, des bonbons ou des comprimés à dissolution lente ont été utilisés de façon plus sûre que le chewing-gum.
Plaque, gencives et caries : tout a reculé
Dans les études sur la mastication de chewing-gum menées chez des personnes âgées, l'indice de plaque a diminué de 34 à 50 %, et l'indice mesurant la plaque restant sur les prothèses dentaires a diminué de 60 %. Dans une étude ayant donné des bonbons au xylitol à des élèves handicapés, la plaque a également diminué de 34 %, contre seulement 18 % dans le groupe n'ayant pas reçu de bonbons, soit un écart notable.
L'indice reflétant le degré de gingivite a lui aussi diminué de 20 à 22 % dans les études chez les personnes âgées, et de 33 % dans l'étude chez les élèves handicapés, contre 14 % dans le groupe témoin. Par rapport aux groupes témoins, le taux de prévention des caries a atteint 81 % pour les caries radiculaires chez les personnes âgées, et 134 % chez des élèves handicapés au Koweït. Dans une étude menée en Thaïlande auprès d'élèves handicapés, en revanche, l'effet préventif de 33 % n'a été observé que sur les dents de lait, sans effet sur les dents permanentes, probablement en raison d'une durée d'observation limitée à un an.
Les Streptococcus mutans, une question de dose
Dans une étude chez des personnes âgées mâchant une à deux fois par jour une faible quantité de chewing-gum (1,2 à 2,8 g), le nombre de Streptococcus mutans n'a pas diminué. À l'inverse, dans une étude ayant donné cinq fois par jour à des personnes présentant une déficience intellectuelle des bonbons à forte concentration contenant 5,2 à 5,4 g de xylitol, les Streptococcus mutans présents dans la plaque et la salive ont diminué de plus de dix fois. L'équipe de recherche estime qu'un effet de réduction des Streptococcus mutans n'apparaît qu'avec 5 à 6 g par jour, répartis en trois prises ou plus. Une étude récente ayant associé la concentration sanguine de xylitol à un risque cardiovasculaire a fait polémique, mais le problème identifié dans cette étude concernait la consommation en une seule fois de 30 g de xylitol dissous dans l'eau. L'équipe de recherche a jugé difficile d'appliquer directement ce résultat au cas du chewing-gum ou des bonbons consommés en plusieurs prises réparties dans la journée, le mode et la quantité de consommation étant différents.
Un soulagement même pour la bouche sèche
Chez les personnes âgées souffrant de sécheresse buccale, l'évolution du débit salivaire s'est révélée nette. Dans une étude de 12 mois menée auprès de résidents d'établissements de soins d'un âge moyen de 85 ans, mâchant du chewing-gum au xylitol deux fois par jour pendant 15 minutes, le débit salivaire stimulé est passé de 0,8 mL/min à 1,6 mL/min, entrant ainsi dans la plage normale. Sur la même période, la fréquence de la perlèche (fissures aux commissures des lèvres) et de la stomatite prothétique (rougeur et gonflement sous la prothèse dentaire) a également diminué. Dans le groupe témoin, à l'inverse, le débit salivaire a diminué sur la même période.
Ces résultats montrent pour la première fois, de façon synthétique, que l'effet du xylitol observé chez des personnes en bonne santé se retrouve de façon similaire chez les personnes âgées et handicapées ayant des difficultés à se brosser les dents elles-mêmes. Les preuves de l'effet réducteur sur la plaque, la gingivite et les caries étaient relativement solides, et l'augmentation de la salivation a été confirmée de façon répétée dans plusieurs études. Toutefois, l'effet de réduction des Streptococcus mutans n'est apparu qu'à dose suffisante, et le nombre d'études portant sur ce sujet reste limité, ce qui rend le niveau de certitude plus faible que pour les études menées chez des personnes en bonne santé.