Une start-up de Bangalore, en Inde, teste dans tout le pays un test combinant l'odorat des chiens et l'intelligence artificielle pour détecter le cancer à un stade précoce.
Selon l'agence Bloomberg, la start-up Dognosis entraîne des chiens de plusieurs races (beagles, labradors, bergers hollandais) à détecter des traces de cancer dans l'haleine des patients. Ceux-ci soufflent dans un masque pour fournir un échantillon que le chien renifle ; des capteurs et l'intelligence artificielle analysent alors les mouvements, la respiration et les changements de comportement de l'animal pour déterminer la présence d'un cancer. Le procédé ne nécessite ni imagerie médicale, ni analyse sanguine, ni biopsie.
Le nez des chiens détecteurs pour repérer le cancer
Le cofondateur Akash Kulgod explique que « trouver des patients atteints d'un cancer non diagnostiqué dans la population revient à chercher une aiguille dans une botte de foin ». Dognosis a levé 1,5 million de dollars (environ 2,1 milliards de wons) lors d'un tour de financement pre-seed en 2024, et a reçu des financements supplémentaires récemment.
Selon les résultats de l'essai clinique de phase 2 publiés dans la revue internationale Journal of Clinical Oncology, le test aurait détecté des cancers précoces, répartis en sept groupes de cancers dont le cancer du sein et une vingtaine de types tumoraux, avec une sensibilité d'environ 90 %. Ce chiffre n'a toutefois pas été détaillé par type de cancer, y compris pour le cancer buccal. Kulgod a ajouté qu'il était même arrivé que les chiens distinguent des types de cancer pour lesquels ils n'avaient pas été entraînés.
Depuis avril de cette année, Dognosis mène un essai clinique de phase 3 visant à recruter environ 10 000 participants dans dix hôpitaux. L'étude cible des personnes asymptomatiques à haut risque ainsi que des survivants du cancer présentant un risque de récidive ; les personnes testées positives bénéficient ensuite d'un suivi médical classique, comprenant imagerie et biopsie.
Le taux de dépistage du cancer buccal en Inde reste autour de 1 %
Si Dognosis accélère le développement de cette technologie, c'est en raison du vide que connaît le dépistage du cancer en Inde. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) estime qu'en 2024, l'Inde a enregistré 1,5 million de nouveaux diagnostics de cancer et plus de 900 000 décès. Environ un Indien sur dix risque de développer un cancer avant l'âge de 75 ans.
Par type de cancer, celui des lèvres et de la cavité buccale arrive juste après le cancer du sein en termes de fréquence. Pourtant, selon une enquête menée entre 2019 et 2021, seulement 0,9 % des femmes et 1,2 % des hommes ont déclaré avoir déjà subi un dépistage du cancer buccal.
Dognosis prévoit de lancer l'an prochain en Inde un test multi-cancer à domicile, à faible coût. L'objectif est de porter le nombre de chiens entraînés à 30 et de réduire le délai de test à une semaine, pour traiter jusqu'à un million de cas par an ; l'entreprise envisage aussi une entrée sur le marché américain fin 2027 ou début 2028. D'autres acteurs explorent une approche similaire : SpotItEarly, dans le New Jersey, a rapporté des résultats comparables mais n'a pas encore commercialisé son test.
Pankaj Chaturvedi, directeur adjoint du Centre d'épidémiologie du cancer du Tata Memorial Centre de Mumbai, a déclaré que cette nouvelle technologie « doit compléter les systèmes de dépistage existants, et non les remplacer ».
La situation est différente en Corée du Sud. Le programme national de dépistage du cancer couvre six types de cancer (estomac, foie, côlon-rectum, sein, col de l'utérus et poumon), sans inclure le cancer buccal. Selon le Centre national d'information sur le cancer de l'Institut national du cancer, 930 nouveaux cas de cancer buccal ont été recensés en Corée du Sud en 2023, soit 0,3 % de l'ensemble des cancers ; les hommes étaient 1,8 fois plus touchés que les femmes, et l'incidence était la plus élevée chez les personnes dans la soixantaine.
Des recherches coréennes explorent elles aussi l'utilisation de l'haleine pour détecter les maladies bucco-dentaires. L'étude sur les nanocapteurs détectant les maladies bucco-dentaires à partir de l'haleine a montré qu'elle parvenait à repérer la parodontite, mais pas les caries. Aucune initiative coréenne visant, comme Dognosis, à détecter le cancer par ce biais n'est pour l'instant connue.