Dans l'État américain du Maine, des pédiatres appliquent eux-mêmes un traitement pour freiner la progression des caries chez les enfants qui ne parviennent pas à obtenir de rendez-vous chez le dentiste. Sans anesthésie ni fraise, ils appliquent une solution à base d'argent et de fluor pour empêcher la carie de s'aggraver.
Selon une enquête du média local Maine Monitor relayée par l'agence Associated Press (AP), certains pédiatres du Maine ont récemment intégré à leur pratique un traitement appelé « fluorure diamine d'argent (SDF) ». À l'origine réservée aux cabinets dentaires, cette méthode s'est étendue aux cabinets de pédiatrie à mesure que davantage d'enfants peinaient à franchir la porte d'un dentiste.
Le fonctionnement du fluorure diamine d'argent et ses restrictions d'usage
Le fluorure diamine d'argent est un liquide composé d'argent et de fluorure. Il suffit de l'appliquer sur la carie à l'aide d'un coton pendant 30 secondes à une minute. Cette méthode freine la prolifération bactérienne et durcit la surface de la dent, empêchant la carie de progresser plus profondément. Contrairement au traitement classique, qui consiste à fraiser la partie cariée, il ne nécessite ni anesthésie ni fraise. Il faut toutefois accepter que la zone traitée se colore en noir ou en brun, et ce traitement ne peut pas être utilisé en cas d'allergie à l'argent ou lorsque la carie est déjà trop profonde.
La baisse du nombre de dentistes dans le Maine et les soins pratiqués en pédiatrie
Le nombre de dentistes dans le Maine est passé de 590 en 2019 à 530 en 2023. Selon une enquête du Children's Oral Health Network of Maine, même parmi les enfants assurés, seul un tiers reçoit à la fois un contrôle et un détartrage chaque année. Le Dr Brian Youth, pédiatre au Maine Medical Center, s'est formé à ce traitement depuis l'automne dernier et a déjà soigné plus de 70 enfants. Il les revoit quatre à six semaines après le traitement pour vérifier s'il faut une nouvelle application et si une consultation dentaire en bonne et due forme est nécessaire. Youth a déclaré : « Cela peut représenter une charge supplémentaire pour les pédiatres, mais c'est important si l'on pense à l'impact des caries sur la santé des enfants. » Alors que la création du métier de thérapeute dentaire, évoquée précédemment dans ces pages, ouvrait la voie à une nouvelle licence, le Maine a plutôt choisi d'enseigner une technique supplémentaire aux pédiatres déjà en poste.
Une reconnaissance internationale et des obstacles en Corée
L'inscription par l'Organisation mondiale de la Santé et les programmes pilotes du Maine
En 2021, l'Organisation mondiale de la Santé a inscrit ce traitement sur sa liste des médicaments essentiels, et l'Académie américaine de pédiatrie a elle aussi publié des recommandations pour son usage en cabinet de pédiatrie. Le Maine a par ailleurs mené un programme pilote formant des infirmières scolaires à cette méthode, ainsi qu'un autre programme où des hygiénistes dentaires effectuaient les dépistages à l'école et faisaient vérifier les radiographies à distance par des dentistes. Becca Matusovich, directrice exécutive du Children's Oral Health Network of Maine, a déclaré que ce traitement n'était « qu'une solution parmi d'autres ». Elle a souligné qu'il fallait aussi former davantage de dentistes et d'hygiénistes dentaires et revaloriser les tarifs de soins pour les patients à faibles revenus.
La controverse coréenne sur l'application de fluor et les limites de la loi médicale
Un débat similaire a eu lieu en Corée du Sud. L'an dernier, lorsque certains cabinets de pédiatrie ont fait la promotion en ligne de l'application de fluor, l'Association coréenne de dentisterie pédiatrique a exprimé ses inquiétudes. Sa présidente, Lee Nan-young, a souligné que l'application de fluor devait s'accompagner de contrôles réguliers et d'une évaluation des lésions carieuses actives. Des voix se sont également élevées pour souligner que la différence entre les consignes alimentaires données par les dentistes et par les pédiatres semait la confusion chez les parents.
La loi médicale coréenne trace une frontière plus nette. Selon la jurisprudence de la Cour suprême, tout traitement provoquant un changement physique ou chimique sur une carie, par exemple en y appliquant un adhésif ou un agent corrosif, relève d'un acte médical réservé aux dentistes, que même les hygiénistes dentaires ne peuvent pratiquer sans autorisation. Cette frontière étant stricte jusque parmi le personnel dentaire lui-même, une méthode comme celle du Maine, où des pédiatres appliquent directement le fluorure diamine d'argent, serait difficile à transposer telle quelle en Corée du Sud. La Caisse nationale d'assurance maladie a plutôt privilégié la détection précoce des caries, en prenant en charge le scellement des sillons dentaires pour les enfants de 18 ans et moins et l'obturation en résine pour les enfants de 12 ans et moins.