Un fossile de dinosaure rare, qui ressemble au Tyrannosaurus mais dont la dentition diffère nettement, s'apprête à être vendu aux enchères aux États-Unis le mois prochain, pour une valeur estimée à plusieurs milliards de wons.
Selon l'agence Associated Press, ce squelette de dinosaure carnivore a été découvert en 2019 sur ses terres par Jodi Pierson, une éleveuse du Montana, aux États-Unis, qui lui a donné son surnom, « Jodi », d'après son propre prénom. Haut de 2 m et long de 6 m, le squelette est conservé à 70 %, avec un crâne presque complet portant encore une cinquantaine de dents en place dans les mâchoires. La vente aux enchères aura lieu le 27 chez Sotheby's à New York, avec une estimation entre 6 et 9 millions de dollars, soit environ 8,1 à 12,1 milliards de wons au taux de change du 14 (1 dollar = 1 343 wons). Ce type de squelette n'existe à ce jour qu'en trois exemplaires dans le monde.
Deux dinosaures que distinguent les dents et les membres antérieurs
« Jodi » n'a pas toujours été considéré comme un fossile exceptionnel. Depuis la découverte, en 1942, d'un crâne fossile aujourd'hui conservé au Cleveland Museum of Natural History aux États-Unis, un débat a opposé pendant plus de 80 ans ceux qui y voyaient un jeune Tyrannosaurus et ceux qui défendaient l'existence d'une espèce distincte, le Nanotyrannus. En octobre dernier, une équipe de recherche américaine a conclu, en analysant les lignes de croissance conservées dans les os comme des cernes d'arbre, que ce dinosaure était déjà un adulte pleinement développé. L'argument avancé était que la puberté seule ne pouvait pas expliquer les différences observées dans la structure osseuse du crâne et dans les trajets nerveux. Cassandra Hatton, responsable de la division science et histoire naturelle de Sotheby's, a expliqué qu'il s'agissait, « comme pour le lion et le guépard, de deux espèces ayant vécu à la même époque et au même endroit tout en chassant des proies différentes ».
Les deux dinosaures présentent plus de 150 différences, la plus marquante étant les dents. Celles du Tyrannosaurus sont épaisses, presque en forme de banane, et capables de broyer les os, tandis que celles du Nanotyrannus sont fines et tranchantes comme des lames, adaptées à la découpe de la chair de proies rapides. Ses membres antérieurs sont également plus longs, avec des griffes plus grandes. Nous avions déjà évoqué une étude qui évaluait la température corporelle du Tyrannosaurus à partir des isotopes présents dans les dents ; cette fois, c'est la forme même des dents qui sert de preuve pour distinguer les espèces.
Une opportunité de recherche qui disparaît une fois entre des mains privées
Tous les scientifiques ne souscrivent pas à cette interprétation, mais certains s'inquiètent du fait que, si ce fossile devient une pièce de collection privée à l'issue de la vente, ni les contestations ni les recherches supplémentaires ne pourront se poursuivre. Stuart Sumida, président de la Society of Vertebrate Paleontology et professeur de biologie à l'université d'État de Californie à San Bernardino, a déclaré qu'« aucune étude scientifique évaluée par des pairs ne peut être publiée sur des spécimens qui ne sont pas détenus dans l'intérêt public, qu'une fois entre des mains privées un fossile ne peut plus jamais être étudié, et que les générations suivantes n'auront même plus l'occasion de le voir ». Hatton a répliqué que, « sans les fouilleurs privés, l'existence même du Nanotyrannus serait restée inconnue », estimant que les universités et les musées seuls ne peuvent pas assumer le personnel et les coûts nécessaires aux fouilles.
Sotheby's avait déjà vendu, cet été, un squelette complet de Tyrannosaurus pour 50,1 millions de dollars. Parmi les deux autres squelettes connus, l'un, découvert en 2006 enchevêtré avec un Triceratops et surnommé les « dinosaures en duel », se trouve au North Carolina Museum of Natural Sciences et n'est pas à vendre ; l'autre est conservé au Burpee Museum of Natural History, dans l'Illinois.
En Corée, ce type de vente aux enchères entre particuliers serait difficilement envisageable. En vertu de la loi sur la protection et l'étude du patrimoine enfoui, toute découverte de fossile doit être déclarée à l'autorité compétente dans les 30 jours suivant la découverte, et si aucun propriétaire légitime n'est identifié, le fossile fait l'objet d'une expertise pour déterminer s'il constitue un patrimoine national, auquel cas il revient à l'État, ou s'il est conservé comme matériel éducatif et scientifique. Seule une récompense est versée à celui qui l'a découvert : le système où le propriétaire d'un terrain, comme au Montana, met lui-même un fossile aux enchères reste très éloigné du régime coréen.