Selon une étude basée sur l'analyse de dents fossiles, la température corporelle du Tyrannosaurus rex, ce dinosaure carnivore éteint il y a 66 millions d'années, était proche de celle de l'être humain.
D'après l'agence Associated Press (AP), une équipe de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA), aux États-Unis, a mesuré le degré de regroupement des isotopes de carbone et d'oxygène dans l'émail des dents de Tyrannosaurus rex, afin de recalculer la température corporelle de l'animal au moment où ses dents se sont formées. Les résultats de cette étude ont été publiés le 16 septembre 2026 dans la revue scientifique internationale Science Advances.
Une température inscrite dans les dents
Contrairement à l'os, l'émail des dents ne change plus de structure une fois formé, ce qui lui permet de conserver assez fidèlement les informations internes de l'animal de son vivant. L'équipe de recherche a mesuré à quel point les isotopes de carbone et d'oxygène de l'émail étaient regroupés les uns près des autres. Ce degré de regroupement augmente quand la température est basse et diminue quand elle est élevée, ce qui permet de recalculer la température au moment de la formation du fossile. La professeure Aradhna Tripati, géochimiste à l'UCLA qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Nous avons découvert à quel point l'animal le plus célèbre de tous, un T. rex, était chaud. »
Trois dents indiquent environ 36 °C
Dans les trois dents de Tyrannosaurus rex analysées par l'équipe, la température corporelle moyenne mesurée avoisinait les 36 °C (97 °F). C'est quasiment identique à la température moyenne du corps humain, comprise entre 36 et 37 °C, et proche de celle des éléphants actuels. La seule chaleur du milieu environnant ne suffit pas à élever autant la température corporelle, ce qui a conduit l'équipe à conclure que le Tyrannosaurus rex se rapprochait d'un animal capable de maintenir lui-même une température corporelle stable. Selon la professeure Tripati, à cette température, le Tyrannosaurus rex aurait pu vivre dans la quasi-totalité de l'Amérique du Nord, aussi bien dans les régions froides que chaudes, tout en conservant une température corporelle stable.
Une preuve de plus dans le débat sur les dinosaures à sang chaud
Le débat sur la question de savoir si les dinosaures étaient des animaux à sang froid ou à sang chaud dure depuis des décennies. La vitesse de croissance des dinosaures et la structure de leurs os ont longtemps fait pencher la balance en faveur de l'hypothèse du sang chaud, mais c'est la première fois que leur température corporelle est directement confirmée par un chiffre. La professeure Jasmina Wiemann, paléobiologiste à l'université Johns Hopkins qui n'a pas participé à l'étude, a jugé le résultat surprenant : « Je m'attendais presque à une température corporelle plus élevée », a-t-elle déclaré. Selon ses travaux antérieurs, elle pensait que le prédateur aurait pu afficher quelques degrés de plus, à l'image des oiseaux modernes, descendants à sang chaud des dinosaures. Le coauteur de l'étude, le professeur Robert Eagle, géobiologiste à l'UCLA, a indiqué : « Il y a de nombreuses espèces intéressantes et charismatiques qui pourraient être explorées grâce à cette méthode », ajoutant qu'il prévoyait d'appliquer la même analyse à d'autres fossiles.
Ce n'est pas la première fois qu'une recherche reconstitue le passé d'un être vivant en lisant les informations chimiques conservées dans ses dents. Une étude antérieure, menée sur une dent fossile d'Homo erectus découverte en Chine, avait analysé des protéines pour retrouver des traces de métissage avec d'autres groupes humains, en s'appuyant sur un principe similaire. La différence est que cette étude-là lisait une relation génétique à partir de protéines, tandis que la présente étude lit une information physiologique, la température, à partir des isotopes.
En Corée du Sud, il est difficile de se procurer les fossiles nécessaires à ce type d'étude. Selon l'Administration du patrimoine coréen, la région du littoral sud, qui s'étend de Goseong, dans le Gyeongsang du Sud, à Haenam, dans le Jeolla du Sud, a livré un grand nombre d'empreintes fossiles de dinosaures le long de couches géologiques du Crétacé, au point d'être inscrite sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO. À Yeosu, 3 546 empreintes ont été recensées, ce qui en fait le site le plus étendu au monde, et environ 3 800 empreintes supplémentaires ont été confirmées à Deokmyeong-ri, à Goseong. Mais la plupart de ces fossiles sont des traces laissées par les dinosaures, comme des empreintes ou des œufs, et l'on trouve très peu d'os ou de dents permettant de mesurer leur température corporelle. Une empreinte imprimée dans une couche sédimentaire au bord d'un lac peut facilement se fossiliser s'il suffit qu'elle soit recouverte de sable, alors que le corps d'un dinosaure mort en forêt ou en plaine se décompose jusqu'aux os s'il n'est pas rapidement enseveli.