Une équipe de recherche allemande a immergé plus de 600 dents de requin dans une eau de mer reproduisant l'acidité future de l'océan, et a constaté que leur surface se fissurait et que la corrosion atteignait jusqu'à la racine.
Selon l'agence Associated Press, des chercheurs de l'université Heinrich Heine de Düsseldorf, en Allemagne, ont rassemblé des dents perdues naturellement par des requins à pointes noires de récif d'environ 1,7 mètre, élevés en aquarium. Une partie des dents a été immergée dans l'eau de mer actuelle, l'autre dans une eau reproduisant l'acidité attendue en 2300, afin de comparer les changements. Le phénomène par lequel l'eau de mer absorbe davantage de dioxyde de carbone de l'air et devient plus acide est appelé acidification des océans ; l'océan devrait être près de dix fois plus acide d'ici 2300 qu'aujourd'hui. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Frontiers in Marine Science.
Ce qui change
Les dents immergées dans l'eau à l'acidité actuelle ont gardé une surface relativement lisse. En revanche, celles immergées dans une eau acidifiée au niveau attendu pour 2300 présentaient des fissures et des trous en surface, et la corrosion s'étendait jusqu'à la racine. Le responsable de l'étude, le Dr Maximilian Baum, a déclaré : « Nous avons constaté qu'il existe un effet de corrosion sur les dents des requins », ajoutant que « tout leur succès écologique dans l'océan, en tant que maîtres des autres populations, pourrait être en danger ».
Pourquoi les dents comptent
Au cours de leur vie, les requins usent des milliers de dents. Grâce à leurs dents tranchantes, ils régulent les populations d'autres espèces de poissons et de mammifères marins, et occupent depuis toujours le sommet de la chaîne alimentaire océanique. Or, selon les chercheurs, lorsque l'eau de mer s'acidifie, la structure minérale même des dents s'affaiblit, ce qui pourrait fragiliser à la fois leur capacité de chasse et leur position écologique. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe déjà plus d'un tiers des espèces de requins dans le monde comme menacées d'extinction.
Les requins sont-ils vraiment en danger ?
Les avis des experts ne convergent pas tous. Nick Whitney, chercheur principal au New England Aquarium, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné que les dents de requin, tant qu'elles se développent à l'intérieur des tissus buccaux, ne subissent pas immédiatement les effets de l'acidité de l'eau de mer. Il a déclaré : « Les requins existent depuis 400 millions d'années et ont évolué et su s'adapter à toutes sortes de changements environnementaux. » Gavin Naylor, directeur du Florida Museum of Natural History, a lui aussi précisé que la plus grande menace pour les requins reste la surpêche. Les deux chercheurs reconnaissent toutefois que l'acidification des océans pourrait aussi nuire à la formation des coquilles d'huîtres et de palourdes, ainsi qu'à la solidité des écailles de poissons.
Le requin à pointes noires de récif étudié ici ne vit pas dans les eaux côtières coréennes, et aucune étude distincte sur la corrosion des dents de requin n'existe en Corée à ce jour. Le mécanisme de corrosion décrit par les chercheurs, à savoir la dissolution des composants minéraux des dents par l'acide, s'applique cependant tout autant aux dents humaines. Les dommages causés à l'émail et à la dentine par les boissons gazeuses ou le reflux acide gastrique sont désignés en dentisterie, par opposition aux caries, sous le terme d'érosion dentaire. Que ce soit dans l'océan ou dans la bouche, le contact avec un acide dissout d'abord les minéraux qui font la dureté des dents.