Question
Lors d'un contrôle dentaire, on m'a détecté une carie, et le dentiste m'a dit qu'elle « semblait avoir cessé de progresser », en proposant de la surveiller plutôt que de la traiter tout de suite. Je me demande si une carie peut vraiment s'arrêter de progresser, et s'il est vraiment possible de la laisser sans traitement.
Réponse courte
Dans certaines conditions, une carie peut effectivement rester dans un état où elle a cessé de progresser. On parle alors de carie arrêtée, qui se présente souvent comme une lésion dure, décolorée en brun ou en noir. Si cette lésion se trouve dans une zone accessible au brossage, qu'elle est jugée non active à l'examen, et qu'elle ne pose pas de problème esthétique, le dentiste peut choisir de simplement suivre son évolution plutôt que de la traiter par une restauration qui implique de retirer puis de combler la structure dentaire. Cette décision ne repose toutefois pas sur l'idée que « la lésion s'arrête toute seule avec le temps », mais sur un examen confirmant si la lésion est actuellement active ou arrêtée.
Pourquoi en est-il ainsi ?
La surface de la dent perd et regagne constamment des minéraux
Chaque fois que les bactéries décomposent les glucides fermentescibles présents dans l'alimentation et produisent des acides, la surface de la dent subit une déminéralisation, c'est-à-dire une perte de minéraux. À l'inverse, lorsque l'acidité buccale revient à la normale et que les concentrations de calcium et de phosphate dans la salive sont suffisantes, une reminéralisation se produit : les minéraux perdus se redéposent dans les cristaux dentaires. Cette reminéralisation est favorisée même par de faibles concentrations de fluor dans la salive. Les cristaux ainsi reconstitués deviennent plus résistants à l'acide que les cristaux d'origine. La carie résulte de la répétition de ces deux processus : si la balance penche longtemps du côté de la perte minérale, la lésion progresse ; si elle bascule vers la reminéralisation, la progression ralentit ou s'arrête.
Sur quels signes juge-t-on qu'une lésion s'est « arrêtée » ?
Le dentiste détermine si une lésion est actuellement active ou arrêtée en combinant plusieurs signes cliniques : la localisation de la lésion, la quantité de plaque dentaire qui y adhère, la texture et l'opacité de la surface, la teinte, la sensation au toucher, et l'état de la gencive environnante. Parmi ces signes, une lésion arrêtée se présente le plus souvent comme dure et décolorée en brun foncé ou en noir. Cette évaluation visuelle dépend dans une certaine mesure du jugement clinique du praticien ; elle n'est donc pas tranchée en une seule observation, mais reconfirmée lors du contrôle suivant.
Une étude ayant suivi pendant 7 ans 72 lésions initiales en tache blanche, dans une région où l'eau du robinet est fluorée, a montré que seulement 13 % ont progressé jusqu'à former une cavité, tandis que 51 % se sont reminéralisées jusqu'à retrouver l'aspect d'un émail normal. Le reste est resté visible sans progresser davantage. Si des lésions initiales identiques peuvent évoluer si différemment, ce n'est pas une question d'ancienneté de la lésion, mais de la façon dont l'environnement buccal et les habitudes d'hygiène font pencher la balance minérale d'un côté ou de l'autre. C'est pourquoi l'arrêt d'une lésion n'est jamais jugé uniquement sur une durée écoulée, comme « on la considère stabilisée après quelques mois » : son activité est réévaluée à chaque contrôle.
Ce processus de distinction entre activité et arrêt fait partie des critères utilisés pour évaluer le stade de la carie dentaire, et la même méthode s'applique pour décider s'il faut surveiller ou traiter une carie indolore. L'article Si une carie ne fait pas mal, peut-on retarder le traitement ? détaille davantage ce processus, qui prend aussi en compte le risque carieux individuel.
Pourquoi surveiller plutôt que combler immédiatement ?
Dans une lésion arrêtée, les minéraux de surface se redéposent sous forme de fluoroapatite (un cristal plus résistant à l'acide que le minéral dentaire d'origine), ce qui rend cette zone encore plus résistante à l'acide que la structure dentaire saine environnante. Si cette surface se trouve dans une zone où les poils de la brosse à dents ou le fil dentaire peuvent atteindre et éliminer la plaque, et qu'elle ne pose pas de problème esthétique particulier, on préfère laisser ce tissu déjà durci en l'état et le surveiller, plutôt que le traiter par une restauration impliquant de le retirer puis de le combler. Sur une dent visible, comme une incisive, où la décoloration peut gêner, un traitement peut être choisi pour des raisons esthétiques même si la lésion est arrêtée.
