Question
Il est fréquent qu'un jeune enfant, pendant le brossage, n'arrive pas à recracher le dentifrice qu'il a en bouche et l'avale à la place. Les parents se demandent alors s'il est toujours judicieux de continuer à utiliser un dentifrice fluoré, et s'il n'y a pas de risque lié à l'ingestion de fluor.
Réponse courte
Un dentifrice fluoré peut aussi être utilisé chez un enfant qui l'avale. Cela suppose toutefois de limiter la quantité à une petite dose adaptée à l'âge de l'enfant et de faire en sorte qu'un parent encadre ou surveille directement le brossage. En effet, le mode d'emploi standard du dentifrice fluoré part du principe qu'il est difficile d'empêcher complètement un jeune enfant d'en avaler, et prévoit donc d'en appliquer seulement une petite quantité, jugée sans danger même avalée. L'ingestion elle-même ne crée pas de problème immédiat : il faut seulement garder à l'esprit qu'une prise excessive et prolongée de fluor pendant la période de formation des dents peut entraîner une décoloration appelée fluorose dentaire.
Pourquoi ?
Pourquoi limiter la quantité de dentifrice selon l'âge
Le dentifrice fluoré est l'un des principaux moyens de prévention : il maintient une concentration de fluor à la surface des dents à chaque brossage, ce qui freine la déminéralisation de l'émail (la perte de minéraux de la dent) et favorise la reminéralisation (le processus par lequel les minéraux perdus sont restitués). Pour obtenir cet effet, il est recommandé de se brosser les dents deux fois par jour. Le problème est que plus l'enfant est jeune, moins il est capable de recracher complètement le dentifrice après le brossage. C'est pourquoi le mode d'emploi du dentifrice lui-même prévoit de limiter la quantité selon l'âge. Il convient d'apprendre à l'enfant à n'utiliser qu'une quantité de la taille d'un grain de riz, déposée légèrement sur les poils de la brosse, jusqu'à 3 ans, puis une quantité de la taille d'un petit pois à partir de 3 ans. Ces repères sont conçus pour qu'une ingestion partielle pendant le brossage n'augmente pas significativement la quantité totale de fluor absorbée par l'organisme.
Le vrai risque en cas d'ingestion : la fluorose dentaire
Le véritable risque lié à l'ingestion de dentifrice est la fluorose dentaire (dental fluorosis, dents mouchetées). Il s'agit d'une décoloration qui survient lorsqu'un apport systémique excessif de fluor, pendant la période où la dent se forme encore sous la gencive, perturbe le processus de formation de l'émail. Son ampleur dépend moins de la quantité avalée en une seule fois que du cumul de la dose, de la durée et de la période d'exposition. On sait en particulier que ce risque augmente nettement lorsqu'un enfant d'environ 1 à 3 ans avale de façon répétée une quantité importante de dentifrice, ce qui explique pourquoi l'usage d'une petite quantité, de la taille d'un grain de riz, et l'encadrement par un adulte sont particulièrement recommandés à cet âge. Le fait d'utiliser la quantité recommandée et d'en avaler parfois une petite partie est une situation déjà prise en compte par ce repère.
Même lorsqu'une fluorose dentaire survient réellement, elle se manifeste le plus souvent par une surface dentaire d'aspect blanchâtre et opaque ou légèrement brunâtre ; lorsque la décoloration est superficielle, elle peut être améliorée par un micropolissage de la surface dentaire ou par un blanchiment des dents.
Ce que les parents doivent surveiller
Même lorsque la quantité est fixée, c'est en définitive aux parents qu'il revient de la respecter et d'aider l'enfant à recracher après le brossage. Avant l'âge scolaire, l'enfant a souvent du mal à évaluer lui-même la bonne quantité ou à recracher proprement ; il est donc recommandé que le parent effectue lui-même le brossage deux fois par jour, l'enfant n'apprenant à se brosser seul qu'à partir de l'entrée à l'école primaire. Adapter la quantité de dentifrice déposée à l'âge de l'enfant et rester à ses côtés pendant le brossage pour l'aider à recracher plutôt qu'à avaler constituent l'essentiel d'une utilisation sûre du dentifrice fluoré.
Indépendamment de l'usage du dentifrice, l'application professionnelle de fluor réalisée chez le dentiste voit sa nécessité et sa fréquence déterminées selon l'évaluation du risque de carie, et son mode d'application diffère de celui du dentifrice fluoré utilisé quotidiennement à la maison. Ce point est développé plus en détail dans Comment détermine-t-on si un enfant a besoin d'une application de vernis fluoré ?.
