透明矯正装置インビザラインを手がけるアライン・テクノロジー（Align Technology）が、中国の競合企業エンジェルアライン・テクノロジー（Angelalign Technology）を相手取った特許訴訟で勝訴した。3年目に入り三つの大陸にまたがって続く両社の特許戦争で、アラインが手にした初の確定的勝利だ。
抜歯用技術をめぐる中国裁判所の判断
米国の歯科専門メディア、オルソドンティック・プロダクツ（Orthodontic Products）によると、中国山東省済南中級人民法院は8月10日、エンジェルアラインが抜歯を必要とする不正咬合患者向けに出した「A7」および「A7スピード」製品がアラインの特許を侵害したとする第一審判決を下した。エンジェルアラインが使用する生体力学シミュレーションおよびデジタル矯正設計プログラムが、この製品を作る過程でアラインが保有する抜歯スペース閉鎖技術の特許を侵害したというものだ。裁判所は中国国内での製造と販売の中止、および人民元1,000万元、韓国ウォンで約19億ウォンの賠償を命じた。
アラインのジョー・ホーガン会長兼最高経営責任者（CEO）は「中国の裁判所が知的財産権を保護する役割を尊重しており、今回の判決に勇気づけられた」と述べた。エンジェルアラインは最高人民法院に上訴する意向を示し、「今回の判決は中国に限られたものであり、顧客への影響はない」と反論した。
米国とヨーロッパで分かれた訴訟の結果
両社の訴訟合戦は昨年9月、アラインが米国連邦裁判所と米国国際貿易委員会（ITC）、欧州統一特許裁判所、中国の裁判所に同時に訴訟を起こしたことから始まった。アラインはアライナー素材から治療計画ソフトウェアのクリンチェックに至るまで、複数の特許を問題視した。
勝敗は地域によって分かれた。今年2月、ドイツ・デュッセルドルフの統一特許裁判所はアラインが申し立てたソフトウェア特許関連の仮処分を認め、エンジェルアラインに欧州全域での使用中止を命じた。しかし同裁判所は5月、A7ソリューションに関するアラインの2件目の仮処分申請を証拠不十分として却下した。6月には中国鄭州の裁判所が別途提起された特許訴訟2件でもアラインの請求を認めなかった。米国ではITCが7月に証拠聴聞会を開き、最終判断は11月に予定されている。
韓国の診療室への影響と米国ITCの最終判断
エンジェルアライナーはすでに韓国国内の複数の歯科医院で、インビザラインより低価格な透明矯正の選択肢として使われている。仁川のある矯正歯科は4月にこの製品を新たに導入したと案内し、ソウルと蔚山の他の歯科医院も抜歯ケースを含む料金表を案内している。
ただし今回の中国の判決は中国国内での製造と販売に限られた第一審の判断であり、エンジェルアラインが上訴する意向を示している以上、まだ最終結論ではない。韓国にすでに導入されている製品に、直ちに変化が生じるわけではない。ただ、11月に予定されている米国ITCの最終判断がどちらに転ぶかによって、両社の綱引きは次の局面に移るとみられる。