歯科診療中に血液や唾液を吸い込む吸引作業を、歯科衛生士に代わってロボットアームが担う時代が近づいています。韓国のスタートアップ、デンタルロボティクス(Dental Robotics)がこのロボットでシード投資を獲得しました。
AIエンジェルクラブ、CNTテック、ピープルインベストメント、デジタルヘルスケアパートナーズ(DHP)の4社が今回の投資に参加しました。投資金額は公開されていません。
口腔内マップとビジョンAIで動く吸引ロボットアーム
デンタルロボティクスのロボットは、3D CBCT(歯科用コンピュータ断層撮影)と口腔内スキャナーで撮影したデータを重ね合わせ、患者の口の中を100マイクロメートル単位でマッピングします。ここにリアルタイムのビジョンAIが唾液と血液、歯、歯茎を識別して認識すると、6軸ロボットアームが自ら吸引位置を見つけて動きます。位置合わせの精度は0.25ミリメートル以下で、210件の症例で検証した結果98.6%の成功率を示したと同社は明らかにしました。ロボット先端には50グラムから検知する圧力センサーを搭載し、接触を検知すると回避または停止し、電流を遮断する三重の安全装置も備えています。
歯科衛生士が1日2時間半を費やす作業
デンタルロボティクスを創業したのは、現役歯科医師のキム・ナムギュン共同代表とコンピュータ工学専門家のオム・セヒョン共同代表です。二人がこのロボットを開発した理由は、歯科衛生士など補助人材の不足です。業界資料によると、歯科衛生士1人が1日平均2.5時間を吸引業務に費やしています。同社は高麗大学安岩病院と臨床検証を進めており、吸引を皮切りにスケーリングや歯周治療、抜歯補助まで適用範囲を広げる計画です。商用化前に韓国国内の2等級医療機器認可を先に取得した後、デジタル医療機器認証と海外認証を経て、2028年の正式発売を目標としています。
同様のニッチを狙う韓国国内の試みは他にもあります。歯科ロボットスタートアップのデントロニックは今年3月、米国のアクセラレーター、サウスパークコモンズのフェローシッププログラムで100万ドル(約15億ウォン)の投資を受け、吸引とリトラクションのような反復作業を行う6自由度ロボットアーム「デクサー」を開発中です。両社が同じ年に似たロボットを発表したことは、歯科補助人材不足が投資家の目にも留まる市場になったことを意味します。
歯を直接削る海外の歯科ロボット
パーセプティブのクラウン用の歯の切削
韓国国内のロボットが吸引やリトラクションのように歯に直接触れない作業から任せている一方、海外のロボットは一歩先を進んでいます。米国のスタートアップ、パーセプティブ(Perceptive)はコロンビアのバランキージャで実際の患者を対象に、クラウンをかぶせるための歯の切削をロボットが全工程自動で行う施術を15分で終えました。人間なら2回来院し、それぞれ1時間以上かかっていた作業です。ただしパーセプティブのシステムが米国食品医薬品局(FDA)の正式承認を得るまでには、あと5年ほどかかると見込まれています。
ルパン・デンタルのベニア準備ロボット
フランスのスタートアップ、ルパン・デンタル(Lupin Dental、法人名ディジクト)は、歯のベニア(ラミネート)準備作業をロボットに任せるシステムで、今年8月に1,500万ユーロ(約228億ウォン)規模のシリーズAを投資会社フィンヴール(Fynveur)主導で獲得したと、テックファンディングニュースが伝えました。このロボットは歯科医師の監督下で歯を削り、ベニアを装着する場所を作ります。インドと英国ではすでに承認を得ていますが、米国と欧州連合ではまだ使用できません。
2028年を目指す韓国での商用化
そのため、今の韓国国内の診療室で変わることはまだありません。デンタルロボティクスも商用化までに韓国国内の医療機器認可手続きをまず踏まなければならず、目標とする時期は2028年です。歯科の電話対応をAIに任せる投資が先に定着したように、ロボットアームが診療室の補助業務に自然に溶け込むまでにはもう少し時間が必要です。ただし、受付窓口を超えて診療チェアの横にまで投資が広がっているという点は、歯科の人材不足を技術で解決しようとする試みが次の段階に進んでいることを示すサインです。