歯周病菌、心臓組織で直接確認された
歯周炎があると心筋梗塞のリスクが高まり、歯周炎が重いほど心筋梗塞の範囲も広がるという相関関係は、すでに複数の調査で報告されていました。しかし、歯周病菌が実際に心臓まで到達して何をするのかは、これまで確認されていませんでした。浙江大学・上海交通大学医学部の研究チームは、2025年11月に国際学術誌『Circulation』に発表した研究で、マウスの歯肉を糸で結紮して作る歯周炎モデルと、冠動脈を結紮して作る心筋梗塞モデルを組み合わせて、この経路を直接調べました。
歯周炎だけを作ったマウス、歯周炎患者の歯肉プラークを移植したマウス、両方の条件を兼ねたマウスを比較すると、両条件が重なったマウスで心臓の収縮機能が最も大きく低下し、心筋損傷部位も最も広くなりました。心臓組織の細菌遺伝子を解析すると、歯肉で増えた細菌と重なる細菌が心臓組織からも共に検出され、心筋梗塞を起こしていないマウスの心臓ではほとんど細菌が検出されませんでした。この中からポルフィロモナス・ジンジバリス、フソバクテリウム・ヌクレアタムなど5種を選んでそれぞれ培養して植えたところ、これらの細菌だけでも心筋梗塞が同様に悪化しました。無菌マウスでは歯肉を結紮しても心機能が悪化しなかったものの、この5種を入れた後には同じ結果が現れ、細菌自体が原因であることが改めて確認されました。
損傷した血管の隙間から細菌が侵入する
細菌がどのように口から心臓まで移動するのかも確認されました。この5種の細菌は、口腔上皮細胞と血管内皮細胞を培養した皿の中で、他の細菌よりもよく付着し、より深く侵入し、細胞同士をつなぐ接着タンパク質(E・Ve-カドヘリン)の量を減らして細胞間の隙間を広げました。この細菌の付着タンパク質遺伝子を除去した変異菌は、同じ実験で隙間を広げる力が弱まり、心機能の悪化も軽くなりました。心筋梗塞によって血管透過性がすでに高まった状態と、歯肉の炎症によって開いた隙間が重なってはじめて、細菌が血流に乗って心臓まで到達できたということです。
心臓を攻撃するのは細菌ではなく免疫細胞だ
心臓まで到達した細菌が心筋を直接破壊するわけではありませんでした。研究チームは、頸部リンパ節(口腔からのリンパを受けるリンパ節)が細菌に反応して腫れ上がり、その中でB細胞、特に炎症物質(インターロイキン-6、腫瘍壊死因子-α)を作るB2細胞が大きく増えることを確認しました。このB2細胞はスフィンゴシン-1-リン酸という信号に従ってリンパ節を出て血流に乗って移動した後、損傷した心臓が発する信号物質(CXCL13)を追って心臓組織に集まりました。リンパ節を事前に除去したマウスやB細胞を除去したマウス、この移動経路を薬物で遮断したマウスでは、細菌を植えても心筋梗塞がそれ以上悪化しませんでした。細菌自体よりも、細菌が呼び込んだB2細胞の炎症反応が心臓損傷を拡大させる実質的な原因であるということです。
心筋梗塞患者72人でも同じ兆候が現れた
研究チームは心筋梗塞患者72人を、歯周炎がある36人とない36人に分けて比較しました。歯周炎があるグループは心臓の駆出率がより低く、心不全の程度を示す血中BNP値がより高く出ました。血液では炎症性B2細胞とCXCL13、細菌成分(LPS)の値がいずれも高く出て、マウス実験で確認された経路と同じ方向の兆候がヒトでも観察されました。ただし、この調査は一時点の血液を比較したものであり、原因と結果の順序までは確認できておらず、マウスの急性結紮モデルがヒトの慢性歯周炎とどの程度一致するのかも断定できません。バクテリオファージで歯周炎菌だけを選んで殺す治療のように口腔内の細菌を減らそうとする研究は続いていますが、その治療が今回確認された心臓侵入経路までも防ぎ、心筋梗塞の予後を変えるかどうかは、今回の研究ではまだ確認されていません。