歯列矯正が終わった後、歯が再び動かないように支えるリテーナー(保持装置、通称「リテーナー」)に温度センサーを組み込み、実際の装着時間を秒単位で記録する「スマートリテーナー」が、複数の国の矯正歯科で試されています。この記録を集めて改めて分析した結果、センサーは装着時間を正確に測ることには成功しましたが、患者が「測られている」という事実を知っていても、リテーナーをより長く装着させることはできませんでした。
自白ではなく温度を測る
矯正治療が終わると、クリアアライナーで歯を動かしたか、ブラケットで動かしたかにかかわらず、リテーナーを装着します。問題は、この時期の順応度をこれまで患者の言葉だけで確認してきたという点です。「毎日つけて寝ました」という答えと実際の装着時間の間には、しばしば差がありました。
スマートリテーナーは、この隙間を技術で埋めます。リテーナーのアクリル内側に小さな温度センサーを組み込み、口の中にあるときと外にあるときの温度差を検知して、1日の装着時間を0.1時間単位で算出します。最初の2日間は連続して測定し、その人の基準温度を設定した後、以降は病院で1か月または3か月ごとに記録をダウンロードする方式です。15件の臨床研究を集めて調べた結果、TheraMon、Smart Retainer、DentiTrac、Air Aidのような製品がこの方式で使われており、このうちTheraMonが測定精度と使いやすさの両方で最も優れていました。
正確に測っても、真面目にはならなかった
問題はその先です。8件の研究、患者439人分のデータを合わせてみると、センサーで装着状況を知らせフィードバックを与えた集団と、そうでない集団の間で、1日の平均装着時間の差はわずか30分前後にとどまりました。しかもその差さえ研究ごとに結果が大きく分かれ、統計的に意味のある差とは言いにくいものでした。患者が自分が監視されていることを初めて知ったときは一時的に装着時間が増えましたが、メッセージや通知で促す方式は、研究によって効果があったりなかったりしました。
正確に測ることと、患者が実際にもっと真面目に装着することは、別の問題だったわけです。ただ、この8件のうち1件の研究は、装着時間が長いほど歯が再び動く後戻りが減ったという結果を残しており、その関係をより大きな規模で調べたのが次の結果です。
1日何時間を下回ると、再び後戻りするのか
矯正を終えた患者156人を24か月間追跡し、スマートリテーナーで装着時間を測った研究では、1日の平均装着時間が1年目の11.6時間から2年目には8.9時間に減少しました。これを基に1日12時間を基準に分けてみると、それ以上装着した患者の後戻り率は15.4%だったのに対し、それを下回った患者は50.0%まで上昇しました。統計的に後戻りを最もよく分ける閾値を改めて算出すると1日12.4時間という値が出ましたが、この時間を超えて装着した患者の24か月後の後戻り率は16.8%、それに満たなかった患者は48.3%でした。
この数値は、1つの病院で156人を観察した1件の研究から出たものであり、他の病院や他の人種でも同じ閾値がそのまま当てはまるかはまだ確認されていません。それでも、装着時間と後戻りの関係そのものは、このデータで明確に示されました。
このデータで後戻りリスクを事前に見分ける
同じ研究チームは、この装着記録に年齢、治療難易度、治療開始時の不正咬合の程度を加えて人工知能モデルを作りました。複数のアルゴリズムのうち、ランダムフォレストという方式が最も正確で、実際に後戻りした患者100人のうち90人近くを事前に特定し、後戻りしない患者100人のうち94人ほどを後戻りリスク群として誤分類しませんでした。このモデルが最も重視した要因は、何よりも1日の装着時間でした。他の病院の患者34人で改めて確認したときも似た成績が出ましたが、これはまだ2つの機関でのみ検証された結果です。
リテーナーにセンサーを組み込む技術は、装着の有無をめぐる患者と病院の間の駆け引きそのものはなくしました。ただ、今回の結果が示しているのは、正確に測ることと、患者がそれだけ真面目になることは、一緒には進まないという事実です。その代わり、そうして積み上げられた記録は、今では誰が後戻りリスクが高いかを治療の初期段階で事前に見分けるために使われています。