フィンランドのトゥルク大学の研究チームが2026年、関連する臨床試験のデータをまとめて再検討した結果、自分で歯磨きをするのが難しい高齢者や障害者においても、キシリトールガムやキャンディが歯垢、歯肉炎、う蝕を減らす効果を示しました。健康な子どもや成人を対象に確認されていたこの効果が、手で歯を磨くのが難しい二つの集団にも同様に現れるかどうかを、この研究チームが初めてまとめて確認しました。
歯磨きが難しい人々
年を取ると手の動きが鈍くなり、認知機能が低下することで、歯磨き自体が難しくなります。複数の薬を併用している高齢者は、その副作用で唾液が減る口腔乾燥症を経験することも多くあります。知的障害や発達障害のある人も、手を細かく動かしたり歯磨きの手順を覚えたりするのに困難を抱え、う蝕や歯周病のリスクが健康な人より高いことが知られています。
当メディアは以前、咀嚼力が弱くなった高齢者向けの咀嚼訓練器を取り上げたことがあります(バイオフィードバック咀嚼訓練器がガム咀嚼運動に取って代わっている)。その記事が取り上げたのは、ガムを噛む動作を筋肉トレーニングに変える装置でした。今回の結果は、噛む動作ではなく、ガムやキャンディに含まれるキシリトールという成分自体が口腔の状態をどのように変えるかを見ています。
糖を摂れない甘味料
キシリトールは、砂糖の代わりに使われる炭素5個からなる甘味料です。炭素6個からなるソルビトールなど他の甘味料とは異なり、口の中の細菌がエネルギー源として利用できません。う蝕を作る代表的な菌であるミュータンス菌(Streptococcus mutans)はキシリトールを分解できず、増殖速度が遅くなり、歯垢を歯に付着させる粘液質も減ります。歯垢が酸を作り出す能力を低下させる点も、キシリトールだけの特徴とされています。誤嚥のリスクがある人や、ガムを吐き出す方法を覚えるのが難しい人には、ガムよりゆっくり溶けるキャンディや錠剤がより安全に使われました。
歯垢や歯茎、う蝕まで減った
高齢者を対象にしたガム咀嚼研究では、歯垢指数が34~50%減少し、義歯に残った歯垢を測る指数は60%減少しました。障害のある学生にキシリトールキャンディを与えた研究でも、歯垢が34%減少し、キャンディを与えなかったグループの18%減少より大きな差を示しました。
歯肉炎の程度を示す指数も、高齢者研究で20~22%減少し、障害のある学生の研究では33%減少して対照群の14%減少より大きな差を示しました。対照群と比べたう蝕予防率は、高齢者の根面う蝕で81%、クウェートの障害のある学生では134%でした。ただし、タイの障害のある学生を対象にした研究では乳歯でのみ33%の予防効果があり、永久歯では効果が現れませんでしたが、これは観察期間が1年と短かったためと考えられます。
ミュータンス菌は量によって差が出た
1日1~2回、少量(1.2~2.8g)のガムを噛んだ高齢者研究では、ミュータンス菌の数は減りませんでした。一方、知的障害のある人に1日5.2~5.4gのキシリトールを含む高濃度キャンディを5回ずつ与えた研究では、歯垢と唾液中のミュータンス菌が10倍以上減少しました。研究チームは、1日5~6gを3回以上に分けて摂取した場合にのみ、ミュータンス菌を減らす効果が現れるとみています。最近、キシリトールの血中濃度と心血管リスクを結びつけた研究が議論を呼びましたが、その研究で問題となったのは、水に溶かしたキシリトール30gを一度に飲んだ場合でした。1日分を分けて噛むガム・キャンディとは摂取方法と量が異なるため、今回の結果にそのまま当てはめるのは難しいと研究チームは判断しました。
乾いた口にも役立った
口腔乾燥症を抱える高齢者では、唾液分泌量の変化が明確に現れました。平均年齢85歳の介護施設入居者が1日2回、15分間ずつキシリトールガムを噛んだ12ヵ月間の研究では、刺激後の唾液分泌量が0.8mL/分から1.6mL/分に増加し、正常範囲に入りました。同じ期間に、口角が切れる口角炎や、義歯を装着した部位が腫れて赤くなる義歯性口内炎を経験する割合も減少しました。同じ期間の対照群では、逆に唾液分泌量が減少しました。
今回の結果は、健康な人で確認されているキシリトールの効果が、手で歯を磨くのが難しい高齢者や障害者にも同様に現れることを初めてまとめて示しています。歯垢や歯肉炎、う蝕を減らす効果の根拠は比較的明確で、唾液分泌を増やす効果も複数の研究で繰り返し確認されました。ただし、ミュータンス菌を減らす効果は摂取量が十分な場合にのみ現れ、このテーマを扱った研究自体が多くないため、健康な人を対象にした研究よりは確実性が低くなります。