約40万年前に東アジアに生きていた人類の遠い親戚、ホモ・エレクトスが、今では絶滅した人類集団デニソワ人と実際に遺伝子をやり取りしていた可能性を示す痕跡が、歯の化石から見つかったことが分かりました。
AP通信によると、中国各地で発掘された40万年前のホモ・エレクトスの歯6本のエナメル質(歯の表面を覆う硬い組織)タンパク質を分析した研究結果が、今年5月に国際学術誌ネイチャー(Nature)に掲載されました。この研究は中国科学院傘下の古脊椎動物・古人類研究所(IVPP)の付巧妹(フー・チャオメイ)教授の研究チームが行いました。
六つの歯、二つの手がかり
ホモ・エレクトスは約200万年前にアフリカで現れ、アジアやヨーロッパの一部にまで広がった人類の祖先格の集団です。インドネシア、スペイン、中国、ジョージアなどで化石が発見されていますが、遺伝子やタンパク質は時間が経つと分解されて失われやすく、彼らの体内情報を明らかにするのは容易ではありませんでした。
研究チームは中国各地から出土した男性5人と女性1人の歯に残っていたエナメル質タンパク質を抽出しました。6本の歯すべてで、エナメル質を構成するあるタンパク質に二つの突然変異が共に見つかりました。そのうち一つはこれまで報告されたことのない変異で、東アジアに生きていたホモ・エレクトスだけの標識である可能性があります。
デニソワ人、そして私たちへとつながる痕跡
もう一つの変異はさらに興味深いものです。この変異はデニソワ人と、現生人類のごく一部でも確認されました。研究チームはこれを根拠に、ホモ・エレクトスがかつてデニソワ人と交配し、遺伝子を伝えた可能性があるとみています。この遺伝子が今日の私たちにまで受け継がれた経路は、後に私たちの祖先が再びデニソワ人と混血した際のものと推定されます。
今回の研究に参加していないスミソニアン自然史博物館の古人類学者ライアン・マクレー(Ryan McRae)氏はAP通信に対し、「新しい方法によって、今の私たちがどこから来たのかを非常に興味深い形で振り返らせてくれる研究だ」と述べました。ただし同氏は、ホモ・エレクトスがデニソワ人と交雑したのではなく、そもそもデニソワ人の祖先である可能性もあるとして、正確な関係はまだ不確かだと付け加えました。
化石不足で埋まらないパズル
研究を率いた付巧妹教授は、ホモ・エレクトスが他の人類集団と正確にどうつながっているのかを明らかにするには、より多くのDNAと化石の断片が必要だと述べました。骨や歯に残る遺伝情報があまりにも少ないため、現時点の結論も、今後新たな化石が見つかれば変わり得る暫定的な描像です。
朝鮮半島でもこの時期と重なる痕跡があります。全谷先史博物館によると、朝鮮半島に人類が住み始めた時期は、中国東北部の化石や遺跡を根拠におおむね100万年前までさかのぼるとみられ、この時期の古人類は今回の研究と同じホモ・エレクトスの段階に分類されます。朝鮮半島で最も古い遺跡とされる平壌市サンウォン郡のコムンモル洞窟は、年代が40万~50万年前と推定され、今回分析された中国の歯化石とほぼ同じ時期にあたります。
しかし、実際にその時期の人骨や歯は朝鮮半島からまだ見つかっていません。これまで確認された朝鮮半島最古の人骨化石はいずれも北朝鮮地域の洞窟から出土していますが、これらもホモ・エレクトスよりもずっと後のホモ・サピエンス段階のものです。今回の研究のように歯の中のタンパク質を分析して交雑の痕跡を探せるだけの材料そのものが、朝鮮半島にはまだ存在しないということになります。