インド・ベンガルールのスタートアップが、犬の嗅覚と人工知能を組み合わせてがんを早期に見つける検査をインド全土で試験していることが分かりました。
ブルームバーグ通信によると、スタートアップのドグノシス（Dognosis）はビーグルやラブラドール、ダッチシェパードなど複数の犬種を訓練し、人の呼気からがんの痕跡を検知させています。患者がマスクに息を吹き込んで作った試料を犬が嗅ぐと、その際に現れる動き・呼吸・行動の変化をセンサーと人工知能が分析し、がんの有無を判別します。画像撮影や血液検査、組織検査を行わない方式です。
探知犬の鼻ががんを見分ける
共同創業者のアカシュ・クルゴード氏は「診断されていないがん患者を人口の中から見つけ出すのは、干し草の山から針を探すようなものだ」と説明しました。ドグノシスは2024年にプレシード投資で150万ドル（約21億ウォン）を調達し、最近追加投資も受けました。
国際学術誌ジャーナル・オブ・クリニカル・オンコロジー（Journal of Clinical Oncology）に掲載された第2相臨床試験の結果では、乳がんを含む7つのがん群、20種類あまりのがん種の早期がんを約90%の感度で見つけたと発表しました。ただし、この数値が口腔がんを含めがん種ごとにどう分かれるかは公開されていません。クルゴード氏は、訓練を受けていないがん種を犬が識別した例もあったと付け加えました。
ドグノシスは今年4月から病院10か所で約1万人を募集する第3相臨床試験に入りました。無症状の高リスク群と再発リスクのあるがんサバイバーが対象で、陽性と判定された人は画像検査や組織検査など通常の追加診療を受けることになります。
インドの口腔がん検診率は1%台
ドグノシスがこの技術を急ぐ背景には、インドのがん検診の空白があります。国際がん研究機関（IARC）は、2024年にインドで新たにがんと診断された患者が150万人、死亡者が90万人を超えたと推計しています。75歳になるまでにがんにかかるリスクがあるインド人は10人に1人の割合です。
がん種別では、乳がんに次いで唇と口腔部位のがんが最も多く見られました。それにもかかわらず、2019~2021年の調査で口腔がん検診を受けたことがあると答えた人は女性0.9%、男性1.2%にとどまりました。
ドグノシスは来年、インドで手頃な価格の家庭用多重がんスクリーニング検査を発売する計画だと明らかにしました。訓練犬を30頭に増やし検査にかかる時間を1週間に短縮して年間100万件まで処理することを目標としており、2027年末か2028年初めの米国進出も検討しています。同様の方式を試みているところは他にもあります。米ニュージャージー州のスポットイットアーリーも同様の結果を報告していますが、まだ商用化には至っていません。
ムンバイのタタ記念センターがん疫学センターのパンカジ・チャトゥルヴェディ副所長は、こうした新技術は「既存の検診体制を補完すべきであり、代替してはならない」と述べました。
韓国は事情が異なります。国家がん検診事業が検診対象とするがんは胃がん・肝がん・大腸がん・乳がん・子宮頸がん・肺がんの6種で、口腔がんは最初から含まれていません。国立がんセンターがん情報センターによると、2023年に韓国国内で新たに発生した口腔がんは930件で全体のがんの0.3%を占め、男性が女性より1.8倍多く、60代で最も多く発生しました。
呼気を利用して口腔疾患を見分けようとする試みは、韓国国内の研究でも続いています。呼気で口腔疾患を見分けるナノセンサー研究では、歯周炎は検知できても虫歯は見逃すことが分かっています。ドグノシスのようにがんまで対象にした韓国国内の試みはまだ知られていません。